не воротишь. И теперь тебе придется учиться играть в большую и малую политику, думать на много шагов вперед, оценивать друзей и держать врагов на расстоянии вытянутой руки. Почитай письма, набросай ответы, потом обсудим.

— Я тебе помогу, — попытался поддержать меня Астарт, но отец недовольно цокнул:

— Юноша, я уверен, что Велиар дал тебе превосходное образование. Но она должна научиться думать и решать сама.

Я смотрела на такие разные и такие одинаковые конверты и ощущала какую-то гнетущую безысходность. Отец не произнес этого, но все присутствующие понимали: я должна научиться действовать сама, пока мои решения не судьбоносны, пока мои ошибки не могут принести особого вреда, пока мне есть у кого спросить совета.

Глубоко вздохнула и сказала:

— Что ж, раз такое дело… Полагаю, стоит начать со скважины.

— Разумное решение, — охотно согласился отец.

Астарт промолчал, но по тихо светящимся сиреневым глазам я без особого труда угадывала буран эмоций.

Глава 7

Во всех нормальных домах внутренний двор содержал сад или хотя бы беседку для отдыха на свежем воздухе. Но у эльд-Лааксо были свои представления о прекрасном, поэтому за домом у них располагалось небольшое тренировочное поле и никакой зелени. Астарт рассматривал прямоугольное пространство с небольшим деревянным бортиком и чистым белым песком внутри и размышлял, было ли детство его невесты счастливым.

— Что-то ищешь? — за спиной раздался голос Рагнара, заставив ис-Лотиана обернуться.

Огненный маг стоял, скрестив руки на груди, и дружелюбным не выглядел.

— Нет, — покачал головой Астарт.

— Давай-ка кое-что проясним, — Рагнар плотно закрыл дверь в дом за собой. — Ничего личного, но как жених для моей дочери ты мне вот совсем не нравишься.

Астарт немного опешил от такого заявления.

— И на чем основано ваше суждение?

— Я в принципе не в восторге от того, что моя дочь собирается выйти замуж, — закатывая рукава поделился Рагнар. А затем смерил взглядом парня и добавил:

— К тому же за ледяного мага.

— Странно слышать расистские заявления от эмигранта, — холодно произнес Аст.

— Как бы тебе объяснить… — задумчиво произнес Рагнар, проходя мимо парня в центр тренировочного поля. — Ты слаб. И я не хочу, чтобы моя девочка еще раз из-за тебя подставилась.

— Я не так беспомощен, как вы думаете, — прозвучало пафосно, высокомерно. По-ледяному.

— Да что ты? Только вот незадача, она УЖЕ подставилась. И знаешь что? — Рагнар зажег в одной руке огненный шар. — Теперь ей не скрыться ни в одном из миров. Ее пламя слишком заметно.

— Я смогу ее защитить, — зло процедил Астарт.

— Ты слаб, — повторил глава диаспоры и перебросил огненный шар из ладони в ладонь, словно мяч. — И здесь становится слишком опасно для нее. Вы с отцом ведь заметили, что среди приветственных писем не хватает одного правящего рода. Что ты будешь делать, когда Никлас возьмет мою дочь за горло?

— Убью его, — глухо ответил ледяной маг.

Рагнар усмехнулся клыкастой пастью:

— Надо же, как самонадеянно. Ну посмотрим… — мужчина развел руки в стороны, словно хотел обнять Астарта. — Нападай.

Глава 8

Зарево от скважины № 620 было видно за сутки пути. Оно разительно отличалось от мягкого света климатического купола или медленного рассвета. Казалось, будто бесконечная стрела пронзала тьму от земли до самого неба и била точно в малую луну.

— Что будешь делать? — спросил Кеннет.

Побратец ехал со мной в качестве лица, сопровождающего незамужнюю меня, потому как Астарт настоял на своем присутствии. Не то чтобы моя девичья честь нуждалась в такой рьяной защите, но раз уж мы планировали извлечь из происходящего максимальную политическую выгоду, приходилось соблюдать некоторые ледяные условности. Благо, отец в свое время не пожалел денег на хорошие сани.

Вообще, сани в мире Льда были чем-то вроде показателя социального статуса владельца. Существовал ряд конкурирующих меж собой заводов по производству транспорта и повсеместно узнаваемых марок. Несмотря на то, что сани любого завода решали в принципе-то одну задачу: перевозку пассажиров, уровень комфорта прямо пропорционально зависел от цены.

Например, благодаря дорогим артефактам элитные сани обогревались даже в статике, в то время как более дешевый транспорт использовал простейшие механизмы и поддерживал комфортную для пассажиров температуру лишь на ходу. В санях высшего класса были все удобства, какие только пожелает владелец — от малой кухни до санузла, что делало длительные путешествия относительно приятными. Ну и чем дороже сани, тем большую скорость они могли развивать, что приятно сокращало время в пути. Конечно, если их запрягать снежными ягуарами.

— Хотелось бы мне сказать, что есть четкий план действий, но, к сожалению, действовать придется по обстоятельствам, — ответила я, проводя пятерней по влажным волосам.

Нет, будь у нас хоть какое-то время, можно было взять исходные данные, поприкидывать формулы, графики эффективности нарисовать, экономически оптимальный вариант выбрать… но примчался взмыленный гонец от Велиара ис-Лотиана с одним-единственным словом на идеально-белой бумаге: «Срочно!»

А когда глава Совета магов говорит «Срочно!», тут даже четверть часа на душ приходится отвоевывать с боем.

— Думаю, разумнее подождать догоняющих, — заметил Кеннет.

Которые и выспались, как подобает людям перед тяжелой работой, и имеют больше практического опыта. Но это загадочное «Срочно!» времени для маневров не оставляло, и мы сорвались в путь еще до того, как отец вызвал к себе лидера одной из рабочих команд.

— Сомневаюсь, что нас догонят, — покачал головой Астарт.

— Рагнар сказал, что будет поддержка, значит, она будет, — тоном, не терпящих пререканий, произнес Нэт.

— Соль, мне с каждой минутой эта затея нравится все меньше, — мрачно заявил жених.

— Гарантирую, тебе и идея с догоняющими сейчас окончательно разонравится, — заявил Нэт, рассматривавший что-то в окне.

Под нашими вопросительными взглядами побратец щелкнул пальцами. Ткань синхронно стянулась, открывая панорамный стеклянный купол саней и позволяя осмотреться вокруг.

Справа и слева мчались всадники. В застегнутых наглухо черных армированных мундирах, развивающихся на ветру черных плащах с кроваво-красным подбоем и шлемах, украшенных гравировкой. Они неслись на черных гепардах, каждый держал перед собой малый климатический щит, защищаясь от холода и колючего снега.

— Пока кроме вопроса — откуда столько ледяных гепардов с рецессивным меланином — ничего странного, — осторожно заметил Астарт.

— Это команда Илидела. Того, которому ты морду лица подправил вчера, — хмыкнул побратец.

Ледяной маг скривился, а я задумалась. Что-то меня зацепило в поведении огненного парня тогда в ресторации, но предчувствие никак не хотело оформиться в мысль.

Я забралась с ногами на диванчик у окна и прислонилась лбом к холодному стеклу. Один из всадников заметил меня, и все как один вскинули правые руки, выпуская огненных фениксов.