Присев к еще светлому, не потемневшему от времени сосновому столу, Артем справился:

— Может быть, кто-нибудь объяснит мне — что произошло? Что за бега с препятствиями и последующими прятками?

Дасти уселся рядом на такой же светлый и пока не скрипучий табурет.

— Видел двоих в черном?

— Ну, видел, — ответил Артем, подавляя желание передернуть плечами.

— Знаешь кто это был?

— Кто?

— Хранители.

Дасти поморщился (Артем это скорее угадал, чем рассмотрел, глаза еще не вполне подстроились под полумрак):

— Хотя, давай будем точными: скорее всего хранители. Черные плащи носят многие кланы.

— Если ты сомневаешься — чего ж тогда сигнал подал? — проворчал Тан из прихожей.

— Я же говорил, лучше перебдеть, — пожал плечами Дасти. — Даже если это и не хранители. Однако, рожи у них… м-да.

— И мечи, — зачем-то вставил Артем.

— Заметил? — Дасти поглядел на него с одобрением. — Я уж думал, совсем ты, братец, тюфяк. А ты глазастый, оказывается.

— Если это были хранители, зачем они приходили? — спросил Тан, по всей видимости, у сказочника, потому что у Артема спрашивать было бессмысленно.

— Поглядеть на а Тиома, зачем же еще? — отозвался Дасти.

— Только поглядеть?

— Если бы не только — вряд ли бы мы тут сейчас сидели…

Тан истолковал это как команду, или как повод — опять сунулся к выходу и выглянул наружу. С места Артема было хорошо видно, как он осторожно изучает окрестности через щелочку.

— Что там? — поинтересовался Дасти.

— Вроде, ничего. Люди бродят. Местные. На поляну идут, наверное.

Тан понаблюдал еще какое-то время и вернулся в проход.

— Так я слушаю, — напомнил о своем существовании Артем.

Дасти глубоко вздохнул, скорчил мученическую гримасу и все-таки заговорил:

— Мы с Таном подозревали, что люди из клана хранителей захотят на тебя взглянуть. Если, конечно, клан хранителей посетит Листовое поле.

Как изволишь убедиться — посетил. И взглянуть взглянули. Но…

Дасти умолк, словно не решался произнести некую жутковатую тайну.

— Что — но? — переспросил Артем, которому, естественно, хотелось знать все до конца — речь шла о его судьбе, как-никак.

— Мы боялись, что если хранители появятся — они тебя заберут, — произнес Дасти, глядя в сторону. — Мы бы вступились за тебя, конечно…

— И угодили бы к хранителям все втроем, только и всего, — проворчал Тан безрадостно. — Ты не сердись, а Тиом, но с хранителями нам не тягаться. А местный клан, скорее всего, не стал бы вмешиваться — с хранителями вздорить себе дороже.

«Веселенькое дело, — подумал Артем мрачно. — Три недели, вроде, все было спокойно, никаких хранителей. И на тебе…»

— И чего теперь делать? — спросил он, преданно глядя на сказочника.

— Я думаю, вы с Таном ступайте на старый Лист Вирминио, — предложил Дасти. — А я тут еще покручусь, послушаю, поспрашиваю, может и узнаю чего. Гитару мне все равно забрать надо, я ее на поляне бросил.

На Листе, который клан логвита Вирминио оставил в этом году, троица путешественников устроила себе резиденцию. Там они расстались с корзиной, на которой прилетели к полюсу; там, в стойбище, где люди Вирминио прожили несколько лет, хватало удобных полостей, остались даже кое-какие припасы — словом, было там удобно и безопасно.

По крайней мере — до сегодняшнего дня.

Они периодически ночевали в гостях, на Листах других кланов, где сказочнику ва Дасти неизменно были очень рады, а значит кров и стол всем троим был обеспечен, однако домом своим Артем теперь считал полость на Листе Вирминио.

— Пойдем, что ли? — Тан искоса взглянул на Артема.

— Пойдем, — не стал возражать тот. — Только ты меня за шиворот больше не тяни, я сам.

— Ладно, — усмехнулся Тан, машинально потрогал рукоять ножа на поясе и решительно двинулся к выходу. Артем за ним.

Полость, в которой они прятались, располагалась далеко на отшибе и сейчас это было на руку: меньше посторонних глаз. Тан сразу же углубился в лес, прочь от полян и стойбища. Изредка он оглядывался — проверял не отстает ли его небесный приятель, так и не привыкший как следует к лесу. Артем старался не отстать, а с тем, что при ходьбе он производит гораздо больше шума, чем охотники Поднебесья, пришлось давным-давно смириться. Чтобы стать настоящим охотником нужно родиться тут, в стойбище на Листе, а не в земном мегаполисе.

Окончательно Артем успокоился только когда они с Таном, изгваздавшись в пыльце, перебрались за третью кромку соседнего Листа. Необитаемого.

С флотского комбинезона пыльца скоро сама осыпалась, а вот Тану пришлось долго отряхиваться на ходу. Тем не менее более опытный спутник заметил, что Артем перестал то и дело озираться и втягивать голову в плечи.

— Рано радуешься, — буркнул ва Тан. — На безлюдном Листе засаду устраивать сподручнее.

Артем вновь принялся озираться.

— Спасибо, — вздохнул он, мрачнея. — Успокоил…

ва Тан не ответил.

Лист они пересекли часа за полтора и перебрались на следующий, тоже необитаемый. Тан снова отряхивал пыльцу, Артем озирался и думал, как будет их догонять сказочник — с гитарой сигать с кромки на кромку не очень удобно. Но Дасти справится, Артем не сомневался. Еще и девчонку с собой притащит — с него станется.

Пересечь предстояло еще добрый десяток Листьев, разделяющих их базу и место, где состоялась встреча с учителем Хисгиным. Все эти Листья были необитаемыми, но к одному примыкал домашний Лист клана логвита Хеннета. Клан этот в текущее слияние решил не переселяться, а значит не потерял в уюте и обустроенности, поэтому к ним захаживало много гостей. ва Дасти туда наведывался даже дважды; Тану с Артемом хватило и одного раза. И хоть Лист клана Хеннета оставался в паре километров слева, охотники оттуда вполне могли шастать где-нибудь на пути. ва Тан сказал, что бояться их не следует, но лучше будет, если никто Артема не увидит.

До вечера они одолели четыре Листа, если не считать стартовый и, к счастью, никого не встретили. Более того, Тан умудрился палкой сшибить куропата — из густого кустарника у самых кромок очередного Листа они вспугнули целую стаю. Куропат оказался старым и жестким, но Артем давно перестал обращать внимание на подобные мелочи — запекли и сожрали.

Отдохнуть встали на полянке, устроив себе постели из лапника веш и сосен. Артем сначала долго не мог уснуть, слушал как ветер шумит в лесных кронах и глядел на качающиеся верхушки деревьев на фоне неба.

Солнце уже несколько суток неподвижно стояло в зените; еще немного и спираль начнет раскручиваться в обратную сторону — Артем это знал, хотя никогда еще не видел.

В следующий переход они добрались до своего Листа — наверное,