с собой, выдохнула Аврора и коснулась моего плеча — Просто видел бы ты свое лицо! Нет, конечно, ты не глупый. Но вот с памятью твоей и правда что-то стало. Да, я и сама не сразу тебя узнала, но узнала ведь! Еще бы! Попробуй, найди кого-нибудь с таким дурацким прищуром! А ты до сих пор смотришь на меня как на пришельца.

— Я не… — попытался я себя оправдать, но фраза застряла в горле, потому что ее слова прокрутились в голове еще раз, и я понял, что она имеет в виду. Еще в детстве Дэб говорила мне, что я очень забавно прищуриваю левый глаз и поднимаю бровь над правым, когда удивлен, испуган или расстроен. Она назвала это «фирменным Астеровским прищуром» и обещала мне все детство, что у моих детей будут точно такие же глупые физиономии. Осознав, что такую черту сложно было бы спутать, я тихо выдавил из себя скорее утверждение, чем вопрос — Мы встречались раньше…

— Ну конечно — спокойно ответила Аврора и попыталась заглянуть мне в глаза — И ты очень вырос с тех пор. Теперь мне уже будет не так просто переломать тебе руки, как ты ломал деревьям ветки в детстве. Помнишь?

— Я… Да… Да! — воскликнул я и взглянул на девушку словно впервые. И, наконец, узнал ее бездонные зеленые глаза. Много лет назад, когда еще был жив мой отец, а наша семья жила за городом в старом доме, мы ходили с ним в лес за хворостом, когда нам становилось скучно и потом всю ночь жгли камин и жарили в огне, все, что можно было найти на кухне. Отец рассказывал мне свои истории о звездах, бескрайних просторах космоса и о существах, хранящих наш покой в виде сияющих далеких огней — Мы встретились в лесу. Отец отправил меня за дровами, потому что был очень болен. А я был так зол и расстроен, что ломал ветки без разбора. И тут ты… Ты появилась из ниоткуда и осветила все вокруг. И ты пообещала, что мой отец… Но он…

— Я пообещала, что ему будет лучше, Джерри — словно извиняясь, произнесла негромко Аврора и потупила взгляд — Но я не говорила, где ему будет лучше. Поверь мне, нет места прекраснее, чем то, где он сейчас.

— Ты… Ты, что, знаешь, где он? — невольно прищурив левый глаз, спросил я, но Аврора не ответила мне и молча уставилась на свои руки. Посидев так с пару секунд, она легонько кивнула головой и тут же вскочила на ноги.

— Конечно, Джерри — облокотившись на ствол, тихо бросила девушка и взглянула на меня. В уголках зеленых глаз поблескивала влага — Я же…

Дерево содрогнулось, и заледеневшие листья звонко брякнули многоголосым хором. Слова Авроры утонули в этом звуке. Я тоже поднялся на ноги, чтобы подойти к ней ближе, но она уже сама подбежала ко мне и, схватившись за мою руку, осторожно взглянула вниз. Молча стиснув мой локоть, девушка медленно потащила меня ближе к стволу, когда могучий дуб снова вздрогнул всем своим исполинским телом.

— Что происходит? — негромко спросил я, пытаясь немного ослабить хватку своей спутницы — Что там, внизу?

— Нам нужно уходить — почти одними губами произнесла Аврора и машинально провела по своей сумке свободной рукой. В ее глазах отразился легкий испуг, но он тут же сменился азартным огоньком.

Не отпуская мою руку, Аврора проворно запрыгала вниз по веткам, увлекая меня за собой. Стараясь сохранять хотя бы равновесие, я спешил за ней, пока дерево снова не содрогнулось, и моя рука не выскользнула из ее ладони. Ветка под моей ногой предательски заскользила и, раскинув руки в надежде ухватиться за что-нибудь, я полетел вниз. Мимо пролетали заледенелые ветки, светящиеся листья и тонкие, пытающиеся ухватить меня, руки Авроры. Проломив под собой несколько толстых ветвей, я мягко упал в снег и взглянул наверх, туда, откуда свалился. Огромное светящееся дерево угасало, как выдернутая из розетки рождественская гирлянда.

Я попытался встать, но дыхание еще не вернулось в легкие и у меня ничего не вышло. Где-то неподалеку я услышал шорох и легкий звон ледяных листьев. Приподняв в сторону звука голову, я увидел, как ко мне спешит с озабоченным видом Аврора. Но спустя секунду девушка замедлилась, ее взгляд упал куда-то за меня и, прижавшись к стволу и прикрывшись низкой веткой, она совсем остановилась и затаила дыхание. Наконец-то приподнявшись на локте, я повернул голову туда, куда испуганно смотрела Аврора и, не успев ничего понять, окунулся в холодный мрак. Под тихий звон заледенелых листьев мой мир свернулся в черную точку.

***

— А что у тебя в сумке светится? — спросил я, указывая на маленькую кожаную сумочку, перекинутую через плечо девочки — Можно посмотреть?

— Нет, это… — девочка замешкалась, и ее руки неуверенно сжали тонкий ремешок, пересекающий грудь — Это мой фонарь. Папа дал его мне и велел никому не показывать.

— А мой папа всегда дает мне в лес ножик и говорит, что это самое нужное — гордо заметил я и достал из кармана старый швейцарский нож с потрескавшейся эмалью на рукоятке. Девочка с любопытством потянулась ко мне и сделала робкий шаг вперед. Вся ее строгость, с которой она отчитывала меня минуту назад, испарилась — Обычно он сам ходит с ним за дровами, но сейчас он не может, потому что… Болеет.

Девочка остановилась в шаге от меня и взглянула на меня своими пронзительными зелеными глазами. От нее приятно пахло, а ее кожа в лесных сумерках слабо светилась. Она была немного выше меня, хотя в своем классе я был самым высоким мальчиком. Робко улыбнувшись, девочка положила мне руку на плечо и сказала:

— Не грусти, Джерри… С твоим папой все будет хорошо! Я обещаю.

— Откуда ты знаешь? — злобно спросил я и скинул ее руку со своего плеча. Развернувшись на месте, я бросился к ближайшему дереву и вонзил в его тонкий ствол старый отцовский нож. По лицу побежали слезы, я чувствовал их холодные дорожки на щеках. Сзади послышался легкий шорох, и повеяло теплом. Я хотел крикнуть этой назойливой девчонке в лицо, чтобы она оставила меня в покое, но вместо этого спросил — А откуда ты знаешь, как меня зовут?

Она не спешила с ответом. Девочка смотрела на меня своими зелеными глазами и, кажется, старалась не заплакать. Я быстро вытер свои слезы рукавом и придал себе непринужденный вид. Но, внезапно, девочка бросилась на