— Интересная девочка, — хмыкнул я. — Свяжись с Рамом, скажи, я приеду сегодня вечером.

— Принято, — кивнула Асан.

*****

Я заехал домой только переодеться и сразу направился в императорский дворец. Несмотря на уже начинавшиеся вечерние пробки, приехали мы вовремя.

Асан осталась в машине на гостевой стоянке, а меня дежурный распорядитель пригласил следовать за ним.

Дворцовый комплекс впечатлял.

Огромный парк с несколькими искусственными озерами и фонтанами, пальмы самых разных форм, я про такие и не слышал никогда, гигантские папоротники и пряный запах восточных благовоний. Они растут прямо тут, что ли?

Сам дворец был тоже как будто из индийского кино, которое было довольно популярно в моем мире.

Все слуги и гости были одеты исключительно в национальные одежды, никаких современных брючных костюмов с пиджаками. За женщинами летели развивающиеся шлейфы сари.

Пожалуй, я впервые в этом мире почувствовал себя настолько чужаком.

Правда, злые взгляды пары гостей меня отрезвили. Люди не меняются, они везде одинаковые. И эти незнакомцы, похоже, увидели во мне конкурента. Что ж, очень надеюсь, что они окажутся правы, я не собираюсь прозябать на задворках рейтинга аристо.

Император ждал меня в кабинете. Распорядитель с поклоном распахнул передо мной дверь и тут же закрыл ее за моей спиной.

Кабинет был небольшим, но светлым и очень уютным. У окна стоял письменный стол с компьютером, но император сегодня принимал гостей в уголке отдыха около низкого чайного столика. Рядом с ним сидел незнакомый мужчина. Пустое третье кресло, очевидно, было предназначено мне.

— Ваше величество, — поклонился я.

— Наследник Раджат, — кивнул мне император.

Он выглядел лет на пятьдесят, и то скорее за счет седины на висках. Если бы не она, ему можно было бы дать меньше сорока. Очень тяжело было смотреть в его непривычно светлые, почти белые глаза, хотя он, вроде, и не давил пока. Намеренно, во всяком случае. Однако взгляд я так и не отвел.

Император несколько секунд задумчиво меня рассматривал, прежде чем сказать:

— Проходи, присаживайся.

— Благодарю, ваше величество.

Я вновь слегка поклонился, решив, что лучше уж переборщить с вежливостью поначалу, и подошел к ним.

Дамаяти я разглядел, только когда сел в кресло. Лет сорок, обветренное лицо, жесткая складка губ и тяжелый взгляд почти черных глаз. Вот он давил. Мало того, что он был магом восьмого ранга, так еще и не стеснялся распространять свою силу на всех присутствующих. Я даже удивился, не слишком ли нагло в присутствии императора?

— Ринат, уймись, — тихо бросил император.

А, то есть это непроизвольно. Дамаяти именно на меня так зол. Что ж, неудивительно, я убил его сына, и времени с того момента прошло не так уж много.

— Простите, ваше величество, — склонил голову Дамаяти и взял себя в руки.

Давящая сила мощного мага отступила.

Император, кстати, был магом седьмого ранга, но его силы не ощущалось вообще. Не присмотрелся бы — не узнал бы вообще, что он маг. Потрясающий контроль.

— Шахар Раджат, наследник рода Раджат, господин Дамаяти, — я обозначил поклон из сидячего положения.

Все, конечно, понимают, кто есть кто, но формально мы незнакомы. И да, в присутствии императора я решил перестраховываться по максимуму. Мне несложно.

— Ринат Дамаяти, глава рода и клана Дамаяти, — ровно кивнул он мне в ответ.

Император едва заметно одобрительно улыбнулся.

На столе уже стояли наполненные чашки, и я потянулся к своей. Не то чтобы я хотел пить, — и уж тем более этот их традиционный масала-чай с молоком, медом и кучей специй, — но это опять же вежливость. Хозяин приготовил угощение, и гости должны его хотя бы попробовать.

Дамаяти последовал моему примеру и пригубил свой чай.

Император обвел нас тяжелым взглядом и негромко произнес:

— Полагаю, вы оба понимаете, чем обусловлена наша сегодняшняя встреча.

Я не понимал, но счел за лучшее промолчать.

— Ваша недолгая война уже привела к тому, что Империя потеряла двух перспективных магов седьмого ранга, — продолжил император. — И эта война…

Император сделал паузу, явно ожидая возражений, но Дамаяти молчал. Пришлось вмешаться мне:

— Не война, ваше величество. Официально война между нами не объявлена.

— Вот как, — хмыкнул император. — И вы не собирались ее объявлять?

— Я думал над этим вопросом, — уклонился от прямого ответа я.

Однако император не позволил мне увильнуть.

— И к какому решению пришел род Раджат?

— Мы не будем объявлять войну, это невыгодно, — ответил я.

— Неужели? — усмехнулся император. — Разменять родовые земли в глуши на вдвое больший кусок в окрестностях столицы — неплохой ход.

Это он намекал на то, что в случае официального объявления войны трофеи по праву принадлежат победителю. Все трофеи, включая отобранные у противника родовые земли.

Все так, вот только удержать их мы не сможем. И думаю, он это понимает не хуже меня.

— Роду Раджат война невыгодна, — ровно повторил я.

Легким кивком император принял мой ответ и перевел взгляд на Дамаяти.

— А ты что скажешь, Ринат?

— Между нами два века кровной вражды, — холодно бросил глава клана Дамаяти. — И официальное объявление войны или его отсутствие этого не изменит. Примирение между нами давно стало невозможным.

Император покачал головой.

— Все-таки есть что-то в древней крови, — словно бы про себя заметил он. — Мальчишка, которого ты оставил чуть ли не последним в роду, думает о роде и его будущем. А ты, который и начал эту бессмысленную кровавую стычку, не умеешь даже достойно держать ответный удар.

Дамаяти сжал зубы и с ненавистью глянул на императора, но промолчал.

— Ты, Ринат, мою позицию знаешь, — жестко добавил император. — Я не позволю уничтожать магические роды в моей Империи. Хватит и того, что на нас все соседи зубы скалят. Ты не удержал своего щенка и лишил меня двух сильных магов. Ради чего? Вы с Раджат обменялись весомыми плюхами. У вас нет войны и нет мира. Вы так и будете лишать меня ресурсов?!

— Это дела клана, — тихо, но решительно ответил Дамаяти.

— Дела клана закончились в тот момент, когда ты напал на свободный род! — рявкнул император.

Зря Дамаяти про клан ляпнул. Кровная вражда у нас между родами, равно как и кровная война, если