Несмотря на все просьбы Виллет, правитель Эларии настоял на том, что жить она будет во дворце, в покоях, расположенных по соседству с королевскими. Этелион боялся, что зеленоглазая особа снова захочет сбежать, но на этот раз он не мог этого допустить, слишком многое было теперь поставлено на кон. Уже позже и Виллет, и сам Дэниэл Этелион оценили такое соседство, но тогда девушка-феникс считала это излишней опекой, которая принижала ее в глазах всего отряда. В конце концов, она не изнеженная девица, а воин! Но этот аргумент звучал не убедительно из уст шестнадцатилетней девчонки. Именно с этого момента придворные дамы и окрестили ее королевской фавориткой, не достойной права считаться порядочной женщиной.

Собравшись в путь, меньше чем за пять минут, Виллет отправилась во двор, даже не подумав скрывать лицо в тени капюшона. Коротко остриженные вьющиеся волосы, не достающие до плеч, и мужской костюм изменили ее в одно мгновение, сделав похожей на юношу, который еще не пересек черту возмужания. Проходящие мимо придворные ломали голову, как столь хрупкий мальчишка смог попасть в охрану короля, но эмблема на его черном плаще была самым убедительным тому доказательством. Лишь единицы удостаивались чести носить золотого льва, подтверждая тем самым свою принадлежность к избранным.

Капитан, под началом которого теперь служила Виллет, был назначен на этот пост много лет назад, едва ему исполнилось двадцать пять, а это уже говорило о многом. В бою ему не было равных, а об его отваге знали все без исключения. Весь отряд королевских телохранителей был под стать командиру, все до еденного заслужили право носить форменные черные плащи с золотым львом. Но какая насмешка судьбы, глупая и самонадеянная девчонка влезла туда, где ей не было места! Лишь одному Вседержителю известно, как она смогла заполучить столь почетную и опасную должность.

Кальд Врон не мог примириться с ней, с маленькой выскочкой, которой так просто досталось место в отряде. Будь его воля, Виллет Дамгор и пальцем бы не коснулась заветного форменного плаща, а не то, что носила его. Но с королем не спорят. Во всяком случае, это себе мог позволить лишь целитель Атэй, но и он оказался на стороне Дамгор.

Сначала Кальд даже не узнал ее, но стоило лишь услышать имя… Ведь он сам, лично, искал сбежавшую несколько лет назад девчонку, не спал ночами объезжая трактиры и постоялые дворы. И надо же, спустя столько времени она вернулась, чтобы вытребовать себе весьма почетную должность. Маленькая интриганка!

Мысли эти тут же вылетели у него из головы, стоило капитану увидеть тонкую, затянутую в темную форму фигурку, когда резкий порыв ветра разметал полы черного плаща Виллет.

– Да мы всем отрядом будем отбиваться от ее ухажеров! – еле слышно проворчал капитан Врон, натягивая поводья.

– Не преувеличивай, Кальд, – его величество выглянул из окна кареты, одарив юную телохранительницу отеческим взглядом. – Виллет больше похожа на незрелого юнца, нежели на привлекательную девушку. Думаю, после сегодняшней поездки, она решит, что уже наигралась в рыцаря и сможет посвятить себя вышиванию и занятиям музыкой.

На этом разговор прекратился. Виллет, подошла к отряду, поклонилась королю, и лишь потом, легко оторвавшись от земли, вскочила в седло. По прошествии шести часов пути, не только капитан Врон, но и все сопровождающие были искренне удивлены умению Виллет держаться на лошади, ее выправке, стойкости и отсутствию каких-либо жалоб. Она ни в чем не уступала мужчинам.

Когда за Дэниэлом Этелионом III закрылись каменные ворота храма, весь отряд занялся установкой лагеря. Виллет Дамгор не просила помощи, она сама расседлала своего коня, развела небольшой костер, и так же, как и все спала под открытым небом, укрывшись дорожным плащом.

Кальд Врон все ждал, когда же зеленоглазая девчонка даст слабину. В уме он уже заготовил целую речь, чтобы поставить ее на место, но Виллет спокойно перенесла все тяготы небольшого похода и даже не вздрогнула, когда на следующий день, на отряд напали.

Заговорщики подкарауливали Этелиона III и его телохранителей на лесной тропе, надеясь лишить их возможности к отступлению. Едва королевская охрана оказалась в окружении врагов, Кальд отдал приказ девушке-фениксу укрыться вместе с королем в карете, но Виллет и не подумала подчиниться. Она не успела даже возразить, как нападающие перешли в наступление. С криками и свистом они обнажили клинки и бросились на охрану его величества.

Это был далеко не первый бой юной Виллет Дамгор, и она отлично знала, что нужно делать. Не теряя ни минуты, девушка спрыгнула с коня, резко развернулась спиной к карете и высвободила шпагу из ножен.

– Виллет! – прокричал король. – Это не игра, тебе лучше укрыться где-нибудь!

Его величество уже выбрался из кареты и стоял рядом с девушкой-фениксом, готовый к бою. Виллет лишь отрицательно покачала головой на его слова, внимательно наблюдая за происходящим вокруг.

Численный перевес был явно на стороне противника, но охрана короля уверенно держала оборону. Но вот, слева мелькнула чья-то тень, а затем еще одна. Нападающие подобрались слишком близко. Виллет мгновенно заметила отблеск занесенного меча, и уверенно встретила удар. Ей хватило двух выпадов, чтобы серьезно ранить противника, а затем отразить новый удар уже с противоположной стороны. Она сражалась спина к спине с Этелионом III, отдавая все свои силы в этой борьбе. К тому же юное лицо и хрупкое телосложение вводили нападающих в заблуждение относительно ее мастерства, и это ей было только на руку.

В какой-то момент Виллет заметила, что капитан Врон бьется с двумя соперниками сразу, не замечая за своей спиной третьего. Быстро вынув из-за пояса маленький кинжал, она отправила его точно в цель. Враг был повержен, а Кальд Врон остался жив. Спустя несколько минут все было окончено. Отряд короля отделался легкими и не очень ранениями, меньшей половине нападавших удалось сбежать, остальные же были либо убиты, либо ранены.

Уже намного позже, когда уставшие воины добрались до ворот дворцового парка и отправились на заслуженный отдых, в покоях юной телохранительницы раздался тихий, но уверенный стук. Немного удивившись, Виллет поспешила открыть дверь, и при виде незваного гостя, ее удивление возросло еще сильнее.

– Спасибо! – без предисловий произнес Врон, и резко развернувшись, ушел. Он буквально перешагнул через свою гордость, чтобы сказать это одно единственное слово.

Не зная как на это реагировать,