Эльда растерянно замолчала. Отец присел рядом и положил тяжёлую руку на её плечо.

– Ты уже знаешь, что чара Ферра – глава Объединённого ордена. Так называют себя изганы. Если бы не случился переворот и она осталась жить в Камнесаде, то должна была стать следующей чароведой. Но это место заняла нынешняя чароведа Дамира, хотя она гораздо моложе. Как бы то ни было, у чары Ферры есть доступ к силам всех орденов, и она стала главой Объединённого ордена, как сильнейшая и мудрейшая из чар. К тому же эта женщина – носительница высшего камня ордена энергетиков – Лучезара.

– Но в книгах по истории Чароводья написано, да и нам говорили в школе, что орден энергетиков исчез!

– Исчез в Камнесаде, – поправил её Грегор. – Здесь, если говорить откровенно, этот орден тоже больше не существует. Да, среди изгнанных чар больше всего было энергетиков, но были и другие. Поэтому чара Ферра и создала Объединённый орден.

На уроках истории чар Фандор рассказывал об изгнанных энергетиках, но вот про Объединённый орден ничего не говорил. Может, сам не знал?

– Зачем такая важная чара хочет встретиться со мной? – удивилась Эльда. – Может быть, из-за Волимира? Но ведь теперь он… вернётся к тебе.

Она запнулась и опустила глаза. Мама погладила девочку по голове:

– Я понимаю, дочка, я всё понимаю. Если бы у меня был выбор, я бы не стала претендовать на Волимир. Но речь идёт об очень важных вещах.

Грегор подошёл к дочери и присел перед ней на корточки, заглядывая в глаза:

– Мама говорит правду. Иначе нельзя.

– Но почему?! – вырвалось у Эльды.

– В ближайшее время должна решиться судьба Чароводья, – сказала Лиэни. Хотела добавить что-то ещё, но Грегор многозначительно глянул на неё, и она запнулась. Только добавила: – Я хочу защитить тебя.

– Высшие камни – всегда источники угрозы, – очень серьёзно объяснил Грегор. – Их носители наиболее уязвимы. Особенно во время войны.

– Будет война?

– Она почти неизбежна теперь, – вздохнула мать. – И я не хочу, чтобы ты оказалась в самом её эпицентре.

– А как же ты сама?

– Я уже взрослая, – сказала Лиэни. – Мне не хочется во всё это влезать, но я не могу иначе. Жизни моих друзей зависят от меня. Мы должны убедить Ферру пойти на переговоры с Камнесадом. Может быть, нам ещё удастся предотвратить самое страшное.

– Не торопись, Ли, – мягко прервал её Грегор. – Ферра хотела увидеть Эльду до обряда передачи камня. Может быть, она ещё и не даст разрешения.

Лиэни кивнула.

– Ну, иди ко мне, птенчик, – раскрыла она объятия дочери.

Эльда с готовностью уткнулась в неё, скрывая слёзы. Она ничего не могла с собой поделать. Как только речь заходила о том, что придётся расстаться с Волимиром, сердце тревожно сжималось и хотелось отвернуться от всего мира. Расставшись с камнем, она попрощается и со школой, и с друзьями, и со всей своей, ставшей уже привычной, чароведной жизнью. Останутся только воспоминания. И сожаления о неслучившемся.

– Всё будет хорошо, – твердила мама, как заклинание.

– Всё будет хорошо, – вторил ей отец. Они так часто это повторяли, в том числе и друг другу, что Эльде стало казаться – убеждают они в этом не её, а самих себя.

Глава третья

Мы или они

После занятий Чижик пошла в кабинет чары Корини, чтобы рассказать, что Эльда перед исчезновением взяла её порт-ключ, и заодно отдать главе ордена записку с предупреждением от неизвестного. Чижик думала, что это важная улика против изганов, но чара Корини повела себя странно. Едва взглянув на клочок бумаги, она побледнела, потом быстро скомкала его и убрала в карман плаща, заявив, что подобные розыгрыши устраивались ещё во время её собственного обучения в ордене. И не стоит придавать им значение.

С этими словами она буквально вытолкала растерявшуюся Чижану за дверь, сказав, что, раз порт-ключ теперь неизвестно где, их группа будет ходить на занятия с одной из наставниц. И пообещала предупредить чара Патроса, что ему, возможно, придётся иногда пропускать девочек через чаропорт вне расписания.

– Чара Червон, а разве запасных порт-ключей нет? – осмелилась спросить Чижана.

– Ты же не уберегла предыдущий. Даже если запасные ключи есть, как ты думаешь, доверят ли тебе новый? – нетерпеливо отозвалась чара Корини. – Иди, иди, занимайся. И не забудь закрыть дверь.

Чижик ушла, ужасно озадаченная. Нужно было срочно с кем-нибудь посоветоваться.

Без порт-ключа перемещаться между замками оказалось очень неудобно. Раньше Чижик могла не задумываться о переходе – ключ всегда был с ней. Она соблюдала расписание, проводила свою группу туда и обратно, но сама могла оказаться в библиотеке в любое время. Сегодня же ей пришлось дожидаться, пока переход состоится для всех.

Девочки посматривали на неё сочувственно, но Чижик держалась отстранённо. Ей по-прежнему не хотелось обсуждать слухи и сплетни о пропаже подруги.

Она так торопилась в библиотеку, что чуть не проскочила мимо сигналки без отметки. Строгая птица распушила перья и уже приготовилась кричать своё: «Посторонний в библиотеке!» – но Чижик опомнилась и успела «заткнуть» ей клюв, предъявив чаронит.

– Извините, – пробормотала она, чуть не наступив кому-то на ногу.

– Смотри, куда идёшь! – раздалось злобное шипение. – А то тоже исчезнешь, как твоя подружка.

Конечно, это оказалась Ника. Только она могла так демонстративно радоваться исчезновению Эльды. И всё же её слова показались Чижане подозрительными.

– Ты что-то знаешь об этом? – насторожилась она.

– Любой, у кого есть в голове хоть капля мозга, может догадаться, куда делась лысая.

– Интересно услышать твою версию.

– Нечего было выпендриваться, – отрезала Ника. – Выскочек никто не любит. И с тобой будет так же, не сомневаюсь.

– Что за глупости ты говоришь! – отвернулась от неё Чижик.

– Да пошла ты!

Чижик не стала продолжать разговор. Ника была противная, но после знакомства с Кожаном Чижик ей даже сочувствовала: когда пьяница-отец постоянно рассуждает о том, как ненавидит всех вокруг, и в особенности Сатерру… трудно, наверное, не стать такой же.

Пусть Ника злобствует в одиночестве.

– Что ты так долго? – Ниром внезапно появился перед ней, ухватил за руку и потащил вперёд. – Ривту скоро на дежурство, времени в обрез. Надо успеть всё обсудить.

Чижик заторопилась, слегка смущаясь бесцеремонности приятеля. Ниром был шумным, говорливым и даже слегка навязчивым, но он очень выручил их с Эльдой, предложив сопровождать в ночной вылазке на Сокровен. Без него и Ривта они бы точно не справились.

Друзья даже не притворились, что пришли за книгами, пробежали прямиком в библиотечное кафе. Пожалуй, это было единственное место, где могли встретиться ученики из всех орденов. Поэтому здесь всегда толпился народ: влюблённые парочки, подружки детства, попавшие в