Двойник рассмеялся, звук этого смеха был похож на шёпот множества голосов.

- Ты боишься, Алексей, и не зря. Вортиус знает о тебе. Он чувствует твою силу, и он уже идёт за тобой. А когда он найдёт тебя… — тёмные глаза двойника вспыхнули, — ты не сможешь ему противостоять. Ты станешь таким же, как он.

Внезапно пространство вокруг них начало меняться. Тени сгущались, образуя стены, потолок, пол. Алексей оказался в зале своего княжеского дворца. Перед ним стояли его приближённые — Ксения, Сиверий, бояре. Но все они смотрели на него с недоверием и страхом.

- Ты предал нас, — с ненавистью произнесла Ксения, её глаза блестели гневом. — Ты привёл сюда тьму.

- Ты сделал это, — прогремел голос Сиверия, его фигура нависала над Алексеем. — Ты впустил Вортиуса в этот мир. Теперь никто не сможет его остановить.

Алексей отшатнулся, чувствуя, как земля под его ногами начинает трястись. Он понимал, что это всего лишь иллюзия, что это испытание его страхов, но этот страх был таким реальным.

- Нет… — прошептал он, — это не я…

Но шёпоты вокруг него становились всё громче. Тени сгущались, и Алексей почувствовал, как что-то холодное начинает сковывать его разум. Тьма захватывала его, она была повсюду, она проникала в его мысли, его сердце.

- Ты — Вортиус, — шептал голос. — Ты — тьма.

Алексей упал на колени, сжав голову руками, пытаясь сопротивляться. Но вдруг внутри него вспыхнула искра — маленькая, едва заметная, но она была. Он вспомнил слова Ксении, её поддержку, её уверенность в нём. Он вспомнил все те моменты, когда ему удавалось противостоять своим страхам и сомнениям.

- Я не стану таким, как он, — прошептал Алексей, сжав кулаки. — Я не тьма.

И в этот момент иллюзия начала разрушаться. Тени отступали, шёпоты становились всё тише. Алексей поднял голову и увидел, что мир вокруг него вновь изменился. Теперь он стоял в библиотеке, держа в руках «Кодекс Тьмы». Книга открылась, и перед ним начали разворачиваться страницы.

- Ты прошёл испытание, — раздался голос Сиверия.

Алексей поднял глаза и увидел, как маг и Ксения смотрят на него с уважением.

- Теперь ты готов к следующему шагу, — сказала Ксения, слегка улыбнувшись.

Алексей кивнул, чувствуя, что с каждым днём он становится сильнее. Но он также знал, что впереди его ждёт нечто куда более опасное, чем иллюзии и шёпоты.

Алексей положил «Кодекс Тьмы» обратно на пьедестал, глубоко вздохнув. Он чувствовал, что его внутренний мир изменился после испытания. Мгновенное осознание своей силы и уязвимости переполняло его разум. Он понимал, что впереди его ждет не только магическое испытание, но и настоящая битва с самими собой и своими страхами.

- Как вы себя чувствуете? — спросила Ксения, подойдя ближе. Её взгляд был полон беспокойства, но также и поддержки.

- Это было… ужасно, — признался Алексей, отступая от книги. — Но я справился. Как будто я стал частью тьмы, но сумел вырваться.

- Испытание всегда требует жертв, — сказал Сиверий, приближаясь. — Вы прошли через самые тёмные уголки своей души и вернулись с новой силой. Но помните, что тьма — это не только внешняя угроза. Она может стать частью вас, если не следить за собой.

Алексей кивнул, понимая, что урок, который он усвоил, был далеко не последним. Он должен научиться контролировать не только магию, но и себя, чтобы не поддаться тёмным силам, которые пытались его поглотить.

- Мы должны продолжать подготовку, — сказал он решительно. — Барьеры уже установлены, но это только первый шаг. Мы должны убедиться, что сможем защищать княжество не только от внешних угроз, но и от тех, что могут возникнуть внутри.

- Верно, — согласилась Ксения. — И для этого нам нужно не только укрепить защиту, но и укрепить моральный дух. Люди должны верить в свою защиту и в свою силу. Мы должны организовать обучение и тренировки, чтобы каждый знал, что он может внести свой вклад в защиту княжества.

- Да, но что делать с Вортиусом? — добавил Алексей, его голос был полон тревоги. — Если он чувствует нашу магию, он может попытаться использовать её против нас.

- Вортиус Тьмарь — могущественное существо, — ответил Сиверий. — И его влияние распространяется далеко. Мы должны быть готовы к тому, что он попытается разрушить нашу защиту. Но мы также можем использовать его страхи и слабости против него.

Алексей посмотрел на Сиверия и Ксению, обдумывая их слова. Он понимал, что им предстоит не только защищаться, но и подготовиться к нападению, если это станет необходимым. Необходимо было создать план, который охватывал бы все возможные сценарии, включая и самые худшие.

- Нам нужно продолжить работу над усилением барьеров, — сказал Алексей. — Но также необходимо изучить способы, которые могут помочь нам предсказать и предотвратить атаки Вортиуса. Возможно, есть древние заклинания или ритуалы, которые могут помочь нам в этом.

- Хорошо, — согласилась Ксения. — Я начну исследование древних текстов и ритуалов, которые могут дать нам представление о том, как противостоять Вортиусу. Мы также должны организовать регулярные тренировки для солдат, чтобы они были готовы к любой ситуации.

- А я продолжу изучать магические барьеры и защиту, — добавил Сиверий. — Нужно убедиться, что наши барьеры не только защищают, но и могут быть усилены в случае необходимости.

Алексей кивнул. Он чувствовал, что теперь у него есть план, который охватывает все аспекты их текущей ситуации. Он понимал, что не может позволить себе расслабиться. Даже небольшое упущение могло стать катастрофическим.

***

Прошло несколько дней, и работа над укреплением защиты продолжалась. Алексей активно участвовал в тренировках солдат, проводя их через ритуалы, которые он сам только недавно изучил. С каждым днём он становился всё более уверенным в своих способностях, но тень беспокойства не оставляла его. Однажды, когда Алексей осматривал защитные барьеры, ему привезли важное сообщение от разведчиков. В сообщении говорилось, что вражеские войска начали подвижки и собираются в большой армии у границ княжества. Это известие встревожило всех, и Алексей сразу же собрал совет. В большом зале замка собрались Ксения, Сиверий, бояре и военные командиры. Алексей стоял у тронного возвышения, пытаясь сохранить спокойствие, хотя внутри него бушевал ураган эмоций.

- Мы получили информацию, что враг собирается на границе, — начал Алексей, обращаясь к собравшимся. —