- С императорскими шлюхами так подавно.

- Или тебя Маски послали?

- Обшарь девку на предмет оружия. У таких обычно яд припрятан в самых интересных местах...

Разумеется, я пытаюсь вырваться из грубых тисков солдата, но моя борьба быстро превращается в слабое ее подобие, да еще и слезы предательски текут по щекам. В памяти всплывают моменты, когда Натан пытался надругаться надо мной, а я умоляла его этого не делать.... Похоже, тогда это были еще цветочки. Сейчас же это вполне может стать моей последней ночью, когда я остаюсь жива. И смерть моя будет мучительной, страшной, унизительной и постыдной.

В каком-то неясном порыве, все еще пытаясь вырваться, пользуюсь единственной возможностью, что мне доступна вцепляюсь зубами в плечо своего обидчика, сильно, не контролируя себя. До ушей доносится вопль, а я, ощутив твердую землю под ногами, пытаюсь бежать. Нужно бороться до последнего, Чароит. До полного изнеможения, если потребуется. Сдаваться просто так я не собираюсь.

8. Внутренняя сила

Кто-то хватает меня сзади за волосы и сильно впечатывает в бревно, что здесь используют для сидения. Пока я цепляюсь за ускользающее от боли сознание, чувствую, как трещит ткань платья на спине кажется, ее разорвали одним мощным рывком.

Кричу, как в последний раз, пытаясь вцепиться в лицо обидчика, развернувшись к нему, но получаю еще один удар, на этот раз по лицу, наотмашь.

Мир плывет перед глазами... И в это же мгновение, сквозь алую пелену боли и горящий след пощечины на щеке, слышу громогласный рев, заглушающий общее веселье и шум разъяренной толпы:

- НЕ. СМЕТЬ.

В наступившей тишине теперь слышно даже то, как трещат поленья в костре. И мое тяжелое дыхание. Мне кажется, что я давно должна была бы потерять сознание... Но сейчас отчего-то понимаю все слишком четко и ясно. Прикладываю тыльную сторону ладони к нестерпимо ноющей щеке и поднимаю взгляд на Сарракса, что с мечом наперевес движется в мою сторону. Мужчина в татуировках, все это время истязавший меня, как-то странно тушуется, встает на одно колено... Я ожидаю, что дракон захочет расквитаться со мной, ведь это логично, я чуть не убила его своей магией, да еще и пыталась сбежать. Но в последнее мгновение до меня доходит, что он заносит меч над собственным воином. Тем самым, что ударил меня и порвал платье.

- Нет! - вырывается у меня прежде, чем я успеваю обдумать собственный порыв.

Лезвие огромного клинка останавливается в паре миллиметров от бритого затылка склонившего голову воина.

Сарракс поворачивает лицо ко мне.

- Что?..

С удивлением смотрят все они. Каждый из мужчин, что был готов истязать меня до смерти, надругавшись не один раз. Все они, кто не разобравшись, решил, что я легкая нажива. И сам дракон, что похитил меня и пленил. Я знаю, как это выглядит в их глазах. Девчонка в порванной одежде, с кровью на лице, ничтожная, жалкая, слабая настолько, что готова пожалеть собственного врага.

С решимостью во взгляде, собрав всю свою волю в кулак, придерживая на груди и плечах остатки платья, поднимаюсь на ноги. С вызовом смотрю на Сарракса, приподнимая подбородок в излюбленной манере, показывая, что меня не так-то уж просто сломить. На деле - просто хочу, чтобы мои слова имели вес. Здесь и сейчас, я собираюсь показать им, чего стою.

- Ты не убьешь его.

Удивление во взгляде Сарракса сменяется усмешкой. Однако, он все же опускает меч.

- Да? Ты мне запретишь?

- Я прошу тебя этого не делать, - все так же с вызовом в голосе отвечаю я.

- И почему же?

- Потому что на насилие нельзя отвечать насилием.

- То есть, ты не хочешь, чтобы я казнил того, кто был готов изнасиловать тебя? Растоптать, унизить, а потом убить?

Каждое его слово вонзается раскаленной иглой сомнения в мое сердце. Бросаю взгляд на солдата, что по-прежнему ждет своей участи. Его сегодняшний вечер никак не изменит. Он так и останется безжалостным убийцей, и при случае снова воспользуется если не моей слабостью, то чьей-либо еще. Лишь за одно это его стоило бы лишить жизни.

Но одно я знаю точно. Если я приму подобное решение, если не остановлю Сарракса - это неотвратимо изменит меня. А я не собираюсь отступать и поступать вопреки своей сущности.

— Да, я хочу, чтобы ты отпустил его, - невозмутимо, не дрогнув ни на мгновение, отвечаю я, снова переводя взгляд на своего похитителя.

Дракон молчит. Если и хочет что-то ответить вместо этого обращается уже не ко мне, а к воину перед собой, что до сих пор стоит на коленях.

- Пошел с глаз моих, Ларк.

А после, когда тот резво исполняет приказ командира, Сарракс наконец направляется ко мне. Вижу, что усмешка в его взгляде сменилась праведным гневом, горящим ярче ночного костра.

- Ты знаешь, что еще легко отделалась, девчонка? - рычит он буквально мне в лицо. - Не подоспей я вовремя... Осознаешь ли ты, во что чуть не вляпалась?

И не думаю отводить взгляд.

- Мне нужно новое платье, невозмутимо отвечаю я.

Весь напор Сарракса тут же куда-то теряется. Кажется, я не перестаю его удивлять.... Что ж. Не стоило брать в плен, такую, как я.

- Ты могла умереть сегодня, — пусть и несколько тише, но все же не унимается он. - Глупая, наивная, невыносимая девка.

- От грубияна и мужлана слышу, — парирую я.

- И если тебя не устраивает мое общество ты всегда можешь вернуть меня обратно моему мужу.

- И не надейся.

- Тогда - платье, - невозмутимо отвечаю я.

- Ты возвращаешься со мной в пещеру.

- И ванну.

Если командир драконьей армии и думает в эту секунду, как от меня избавиться, то, направляясь обратно в подземелье, уже не выказывает никаких возражений. Я же следую за ним, стараясь не думать обо всех взглядах, направленных мне в спину. Да, я с гордостью вышла из ситуации.... Но Сарракс прав. Я стояла на краю гибели.

И что-то внутри меня все же безвозвратно надломилось в эту ночь. Благодаря этому я могу идти с гордо поднятой головой, не обращая внимания на боль физическую и внутреннюю, меньше испытываю страх, а еще знаю, что решимости противодействовать планам Сарракса во мне куда больше, да и просчитывать свои шаги я теперь буду куда тщательнее, чтобы поступать умнее.

Но все же