Это был тёплый разговор беззаботным днём. Но несмотря на всё, я жду не дождусь возвращения Алана хоть с какими-то новостями. Терпение – не мой конек, а потому находиться в неизвестности сводило меня с ума. Вдруг внутри меня неведомо каким способом поселился какой-нибудь паразит и сейчас потихоньку убивает меня, пожирая мои сущности? Хоть и помимо дискомфорта нет никаких симптомов, но это может быть только началом.

– Ваша Светлость, – обратился ко мне один из оборотней. – Советник Её Величества ожидает вас в своем кабинете.

– Благодарю, – я поднялась и направилась в сторону замка.

– Софи, – окликнула меня сестра. – Мне пойти с тобой?

– Нет, не стоит.

Нэтали знала о моей ситуации и очень переживала за меня. Кроме неё и Алана о тех странностях, что со мной происходят, никто больше не знает. Также она знала, как сильно я дорожу своей свободой, и потому понимала, почему я отказалась становиться королевой.

У людей все по-другому. Титул герцогини мог передаваться только по наследию или от мужа. Также у человеческой герцогини имеются много обязанностей и ограничений. Однако, у нас немного иначе, например: мне титул достался согласно заключённому договору, и несмотря на то, что у королевы больше власти – у герцогини больше свободы. Мне в любом случае предстоит заниматься важными политическими вопросами клана, участвовать в различных мероприятиях, присутствовать на балах, больше участвовать в битвах, если это понадобится, но оно того стоило. Изначально я была готова к тому, что меня лишат титула и выгонят из клана, но все разрешилось гораздо лучше, чем я ожидала.

– Добрый день, – поздоровалась я, зайдя в кабинет.

– Добрый день, Ваша Светлость, – слегка склонился Алан и указал на стул. – Прошу, присаживайтесь.

– Ты ведь знаешь, что без свидетелей можешь теперь обращаться ко мне на "ты"? – спросила я, осматривая кабинет.

Кабинет был обставлен в ренессансном стиле, который был очень моден в конце 60-х годов ХIX века. Комната представляла собой всеобъемлющий и последовательный пример мужского дизайна: тяжелая мебель вместе с имитацией золотистой кожи на стенах и кессонным потолком создали, надо сказать, старомодную атмосферу. По большей части комната характеризовалась любимыми цветами советника: желтыми и красными оттенками.

– Все-таки я больше не принцесса, уж тем более не королева. Да и тебе ли не знать, что у нас многое не как у людей. Особенно в плане титулов и всего, что с ними связанно.

– К этому ещё нужно привыкнуть, – на мгновение его лицо осветила смущенная улыбка.

– Пожалуйста, скажи, что у тебя хорошие новости, – я опустилась на стул и положила руки перед собой, скрестив пальцы в замок.

– Скажем так, у меня есть две новости, – начал он издалека. – Одна хорошая и одна плохая. Плохая новость заключается в том, что я не нашел ничего конкретного по твоему случаю.

Я приуныла. Но советник же сказал, что есть и хорошая, напомнила себе, пытаясь не сильно расстраиваться.

– А хорошая состоит в том, что я смог договориться с Алой Ведьмой о встрече.

– С той самой Алой Ведьмой? – спросила я удивлённо. Это же верховная жрица всё-таки – глава клана ведьм. Явно не просто так она согласилась на встречу.

– Да.

– Ты полагаешь, что она меня осмотрит и выявит причину происходящего?

– Именно, – утвердительно кивнул он.

– Так, и что же она потребовала взамен?

– Этого я не знаю. Она сказала, при встрече все объяснит. Однако, у нас все равно нет другого выбора, так что стоит рискнуть.

– Ладно, – вздохнула я после недолгих размышлений. – Когда отправляемся?

– Вылетаем завтра, – ответил Алан. – Нам лететь сутки, с учётом пересадок. Бал состоится следующим вечером после нашего прибытия.

– Бал? – спросила я в недоумении.

– Да, она пригласила нас на бал в честь своего двухсотлетнего дня рождения, – подтвердил советник, передав мне приглашение и билеты.

– Э-м-м, ладно, – ответила я, немного растерявшись. Думала встреча состоится где-нибудь наедине, но бал… Там же будет много народа. Может это её обычная перестраховка? Всё-таки она могла нас пригласить в любой другой день. – Тогда я пойду собираться.

Вернувшись в свои покои, уже более подробно ознакомилась с билетами. Один был от Рима до Нью-Йорка, другой от Нью-Йорка до Нового Орлеана. Приглашение же было запечатано в конверте. Я решила пока его не открывать, открою по прибытию. Сейчас есть более насущные проблемы. Во-первых, нужно собрать вещи. Неизвестно, сколько мы там пробудем, но надеюсь не дольше пары дней. Во-вторых, Новый Орлеан – это Соединённые Штаты Америки. А в Америке, как ни странно, у Балфура больше приспешников, которые могут меня обнаружить, чем в Италии. И это несмотря на то, что Италия ближе к Франции, где он обитал, чем Соединенные Штаты. В-третьих, я плохо помню жрицу. Первый и последний раз я видела её в восемь лет. Вдруг это ловушка, и она просто хочет меня убить? Да даже если не ловушка, вдруг она обнаружит во мне нечто такое, после чего решит, что я достаточно опасна и заслуживаю смерти? Но Алан прав. Неизвестно, что во мне, и что со мной происходит, с этим нужно разобраться. И чем быстрее, тем лучше. А так как других вариантов нет, придется рискнуть. Если мои опасения окажутся верны, так просто я им не дамся!

Весь следующий остаток дня я провела в городе, выбирая подарок для жрицы. Мне разрешили выйти из замка, правда, под охраной двух амбалов-оборотней.

Обойдя множество ювелирных, туристических и книжных магазинов, я так и не нашла ничего достойного. В расстроенных чувствах уже было засобиралась возвращаться, как мое внимание привлекла захудалая антикварная лавка, на которую, кажется, никто не обращал внимания. Зайдя внутрь, я ощутила запах ладана. Свет был приглушен, но несмотря на это, витрины со всей возможной продукцией, начиная от свеч и заканчивая всякого рода амулетами, были хорошо видны. Расхаживая вдоль витрин, я рассматривала разнообразные товары. Чего здесь только не было: карты Таро, ветви с деревьев, различные полотна для ритуалов и многое другое. Наконец, дойдя до самой последней витрины, я остановилась. Это были амулеты разного размера и цвета, но один из них меня все же заинтересовал – подвеска с одним из редчайших в мире минералов тёмно-синего цвета – Бенитоитом. Он словно бы притягивал к себе своим великолепием, говоря: «Купи меня, пожалуйста!»

– Прекрасный выбор, – раздался женский голос рядом со мной. Я обернулась и увидела пожилую женщину, одетую в балахон. Ее волосы торчали в разные стороны, словно она только что встала с кровати