наслаждаясь ничегонеделанием. А однажды его остановил сидящий на скамье под старой липой пенсионер и предложил сыграть в шахматы. Они у него были старые, но навороченные: фигуры с магнитной подошвой расставлялись на железной доске, так что рассыпать их, просто смахнув, было почти нереально. Но если потянуть вверх — снимались легко. Игорь согласился, и до сих пор не пропустил ни одного утра.

— Начнём, — кивнул он, переместил пешку с ячейки «е7» на ячейку «е5», и в это момент разразился колокольным звоном лежащий рядом на скамье мобильник. На экране появилась фотография Марты.

— Девушка? — кивнул на неё старик.

— Друг, — встал со скамьи Игорь, принимая звонок, — я на пять минут, — и отошёл в сторону.

Он давно с ней не разговаривал. Собственно, с того вечера на поляне. Хотел позвонить, когда приехал в Нежнин, но не решился. Знал, что у них с Алексом всё отлично, и не собирался мешать даже просто своим присутствием. Пусть оно ничего и не значило. В конце концов, это ей он друг, а ему — когда-то конкурент.

— Привет! — наконец приложил Игорь трубку к уху.

— Привет! Наконец-то, а я аллокаю, а ты не отвечаешь, — раздался встревоженный голос Марты. — Ты где? Ты в городе?

— Да, — Игорь тут же подобрался, — что-то случилось?

— Да. Саша пропал. Утром вчера ушёл, написал, что будет дома сегодня, то есть вчера, но так и не появился, — зачастила она. И по тому, как это делала, он понял, что всё серьёзно, пусть и только для неё. — И телефон у него звонит, но не отвечает. Я боюсь. Игорь он же не мог взяться за старое? А?

— Ты где сейчас? — как мог, спокойнее спросил он.

— Я еду на занятия. Сегодня две группы. Но я же ни о чём думать не могу… Что делать?

— Успокойся. Пришли мне адрес, я приеду и помогу. И просто успокойся, он взрослый мужчина с таким опытом, который даже мне не снился. Поверь, если его не украли инопланетяне, мы его найдём.

— Инопланетяне, — Марта нервно хохотнула. — Ты приезжай, хорошо?

— Адрес.

— Да, сейчас. Я буду ждать.

— Я приеду, — повторил Игорь и отключился.

Почти сразу в мессенджер пришло сообщение с адресом. Игорь пробил его по картам. До места полчаса на автобусе. Не любил он их, но машины в это время суток не любил еще больше.

— Что?

— Простите, Егор Николаевич, — Игорь не стал садиться, только подошёл и протянул старику руку, — мне нужно срочно бежать.

— Что-то серьёзное?

— Да нет, но если честно, не уверен, что завтра буду. Если что, не теряйте.

— Не переживай, — старик встал и крепко пожал его ладонь, — всё устаканится. А я найду, с кем пока поиграть.

— До встречи!

Быстрым шагом Игорь отправился в сторону выхода из парка, и уже сделав несколько шагов, услышал:

— Беги, ищи свою истину, юный нефилим…

Время: неизвестно. Место: предположительно Китай

Сводчатый каменный потолок надо мной и жёсткое ложе подо мной напоминали только одно: пещеру Ху. Ну и как я снова сюда попал? Неужели теперь всю мою оставшуюся жизнь меня будет преследовать китаец, который стремится стать Буддой? Нет, я не против, с ним очень даже интересно побеседовать, но хотелось бы делать это по собственному желанию, а не вот так. Кстати, а как?

Я прокрутил всё, что было до этого момента и вспомнил, как бросился в окно вслед за Кириллом, упал на газон, подвернув при этом лодыжку, и захромал следом. Кирилл бежал, я тоже — припадая на правую сторону и ругая на чём свет стоит всех мошенников мира — пока не встали на светофоре. Влево — перехода нет, всё перекопано и стоит огромный бур. То ли трубы меняют, то ли кабель прокладывать собираются. Вправо — парапет и река. Есть пусть только прямо, через дорогу, по которой сейчас шёл сплошной поток транспорта.

— Стой! — крикнул я. — Я ничего не хочу от тебя, только поговорить!

— Знаю я, как вы все хотите поговорить! — Не глядя на других людей, стоящих на том же переходе, и цвет сигнала Кирилл метнулся на дорогу, странно ловко лавируя среди пытающихся притормозить и объехать его машин.

— Да стой ты! — Я глянул на пешеходный светофор, который уже начал мигать красным, обещая переключиться с секунды на секунду, и рванул следом.

А дальше… А дальше эта пещера, и я даже не заметил момент перемещения. Впрочем, как и в прошлый раз. Только вот интересно, как люди отреагировали на моё исчезновение?

Поднявшись, я размял странно затёкшие мышцы и сделал шаг. Лодыжка тут же отдалась болью. Ну нет, что, она и здесь болеть будет? А как же я тогда обратно вернусь? И самое главное — когда? Одни вопросы.

— Мистер Ху! — позвал я, выходя из пещеры и удивлённо рассматривая пейзаж вокруг.

Теперь это не был пологий горный склон с тропой, уводящей вниз, к деревне. Нет, метрах в десяти от меня плато, на котором я стоял, резко обрывалось, а дальше, за обрывом и вокруг — везде, куда доставал взгляд, высились серо-синие скалы, покрытые редкими кустами и карликовыми деревьями. Такие, какими их изображают в китайских же мультфильмах. И не спрашивайте, откуда я это знаю: иногда нужно было просто отвлекаться, а ничего другого не находилось.

— Господин Алекс, — раздался из-за спины голос Ху. — Я не ждал тебя так скоро.

Я повернулся. Он нисколько не изменился. Впрочем, прошло-то всего ничего с последней нашей встречи. И улыбался так же — мудро и немного с иронией.

— Я сам не собирался, — хмыкнул я.

— Значит, для тебя появилось дело. Пойдём, — Ху махнул рукой, приглашая за собой в пещеру.

— Мистер Ху, — мы усаживались у костра, и я мотнул головой в сторону входа, — а что случилось там?

— А что там случилось?

— Ну, когда мы с Мартой здесь были, там всё совсем иначе выглядело.

— Там всё так, как видишь ты. Для меня — облака и лес, для тебя — скалы и дождь.

— Дождя нет.

— Хорошо, дождя нет.

— То есть…

— Это твой мир. Ты его видишь, — повторил Ху.

— Да, всё понял, — не