— Каро, ты одна из ведущих спортсменок клуба. Ты показываешь отличные результаты еще и потому, что можешь направить агрессию в нужное русло, умеешь сдержаться, когда того требует ситуация во время боя…

— Там не бой.

— А вот в этом ты сильно ошибаешься. Вся жизнь — бой. И веди себя соответствующе. Ты или выиграешь, или даже я не смогу тебе помочь.

— Я поняла, учитель.

— Не сомневаюсь. Теперь, главное, прими. Твоя проблема не в понимании, а в приятии. Не дай сиюминутным эмоциям испортить твою жизнь.

Киваю и выхожу. До начала тренировки остается пять минут. В раздевалку захожу последней, девчонки уже в зале. У нас смешанная группа, девушек всего три и я сама старшая. Элине четырнадцать — она с нами первый год, Вэл — пятнадцать, поэтому я для них не подруга, скорее, старшая сестра. Я тренируюсь преимущественно с парнями, и с ними меня связывают более тесные, дружеские отношения.

Когда босиком выхожу в мягкий зал, меня отпускает, я выдыхаю и чувствую, как отступает напряжение.

— Как дела, Каро? — Первым ко мне подходит парень, с падающими на нос пшеничными волосами и яркими, зелеными глазами — Волк. Буквально. Кристиан Волаф — лучший друг и соратник. Мы с ним знакомы очень давно, и именно он должен был в этом году начать учиться в колледже магии.

— Чувствовала себя не на своем месте… — фыркаю я, а он ржет и стискивает в объятиях. Выворачиваюсь и смотрю ему в лицо. Свезенная скула, разбитый уголок губы. Недовольно качаю головой. Мне не нравится, что я вижу, но его секрет не выдам. Хотя влетит Кристу сильнее, чем мне, если тренер узнает.

Прохожу дальше и здороваюсь со всей нашей компанией. Эрик — богатый нахал с обаятельной улыбкой и кольцом с неограниченным лимитом. Мы думали, он сдуется через три занятия, но три года он с нами и давно стал частью семьи. Его кузен Питер лэ Лайом — пятнадцать лет, а уже «машина», которая через раз умудряется заваливать меня. Форс — пожалуй, единственный, кто занимается давно, но так и не прижился в нашей «семье» — он почему-то считает, что у него есть права на меня. Улыбается слишком вызывающе, пытается заигрывать, я игнорирую. Здесь все братишки, я не рассматриваю их как парней. А кого рассматриваю? Почему-то перед глазами возникает вполне конкретное лицо, а на губах вкус вполне конкретного поцелуя.

Всю тренировку я несобранна. Вижу, что тренеру это не нравится. Пытаюсь взять себя в руки, ловлю настороженный взгляд Криста, пропускаю удар. Самый обычный, даже немагический и удивленно промокаю рукой губу. Кровь. Просто отличный финал этого дня! Мой соперник — рыжий и худощавый Трисс испуганно смотрит на меня, но я отмахиваюсь. Рабочий момент. Парень — молодец, подловил. Я не молодец — подставилась.

— Так, Каро! — командует шэх. — На сегодня все. Иди переодевайся. И, давай уже, соберись. Жду тебе завтра вечером. Надеюсь, к этому времени ты сможешь настроиться на рабочий лад.

Стыдно. И я поспешно сбегаю. Нет, ну всякое бывает. Иногда лучшие допускают ошибки, и пусть это случится на тренировке, чем в бою. Но я-то прекрасно знаю, из-за чего не могу сосредоточиться, и это злит. Я вообще не хотела никакой вовлеченности в учебу и жизнь элиты Горскейра. Мне это не нужно. Цель была такова: я прихожу, тихо сижу на занятиях, и также тихо потом уезжаю на тренировку, и так до конца обучения. Еще вчера казалось, что в этом плане нет ничего сложного.

Иду в душ, смываю с себя пот и кровь. Губа припухла, но завтра, скорее всего, будет незаметно. Сушу волосы и подхожу к своему шкафчику. Тренировка еще не закончилась, поэтому в раздевалке я одна. Тут в кой-то веки тихо и свободно. Открываю дверцу шкафа, и к моим ногам плавно вылетает цветок… засушенный ирис, который выглядит так, будто его бережно хранили много лет между листов старой книги. В общем-то, безобидная вещь, но меня прошибает холодный пот, и начинают мелко дрожать руки. Это привет из такого далекого прошлого, что оно почти стерлось из памяти. Привет от того, кто никак не мог его прислать. От того, кого я боюсь сильнее всего.

Когда в раздевалку с шумом забегают девчонки — не только наша группа, но и средняя, которых тоже, только что отпустили, я так и стою у своего шкафчика с зажатым в руках цветком ириса. На пол с волос накапала лужица воды, а я словно потерялась во времени.

— Каро, у тебя все в порядке? — спрашивает меня раскрасневшаяся после тренировки Вэл, я сминаю цветок в кулаке и киваю.

— Да, все хорошо…

Вижу по ее глазам, она мне не верит, но вопросов больше не задает, а я на автомате одеваюсь и выхожу в холл. Надо придумать, как добраться до академии, а мне на улицу выйти страшно. Дурацкий цветок! Кто мог его подложить в мой шкафчик? А главное, зачем? Я давно перестала бояться цветов, темноты и передвигаться одна — однажды это очень плохо закончилось. Но та история в прошлом, я пережила ее.

— Что спишь, Каро? — сзади за плечи меня обнимает Волк. Вообще, он нелюдимый и холодный, такие вольности позволяет только со мной.

— Да так… — вяло отмахиваюсь я. Настроения никакого. Мне нужно остаться наедине с собой и хорошенько все обдумать.

— Пойдем, отвезу тебя в колледж.

— Далеко… — Я не очень активно сопротивляюсь, но Волк уже утаскивает меня по направлению к своей неновой, припаркованной перед входом осе. При условии, что мне страшно, я устала, а до лицея добираться долго, от такого предложения отказаться не могу.

Остановившись тихо говорю слезливым голосом. Я только с этим парнем могу позволить себе слабость.

— Крист…

— Что случилось Каро?

— Кажется, он вернулся…

Парень сразу поворачивается ко мне. На его лице испуг, который он пытается скрыть.

— Но это невозможно…

— Я тоже так считала, но… — Я разжимаю руку и демонстрирую смятый цветок, который все еще держу в кулаке.

— Каро, успокойся, — говорит Крист, но в его глазах страх. — Это просто чья-то дурная шутка.

Я благодарна, что он пытается меня утешить. Именно за этим я ему и рассказала. Происходящее настолько нереально, что мне нужно с кем-то поделиться, иначе меня захлестнет иррациональная паника.

— Чья? — сглатывая, спрашиваю я. — В курсе случившегося ты, я и тренер. Ну и мать… остальные представления не имеют, и, тем более, не могут знать про цветы. Я никогда и никому не рассказывала. Ты единственный. Ну и шэх только после этого того, как я поделилась, согласился взять меня к себе.

Крист кивает. Он всего на полтора года меня старше, но в тот момент, когда я появилась в экзоскелете на пороге тренажерного зала, помнит очень хорошо. Мне кажется, из того старого состава мы с ним остались вдвоем, все «наши» пришли чуть позже или вместе со мной.

— А в колледже? Твои документы передавали туда.

— Там нет подробностей… — Я с сомнением качаю головой. Да и кому это надо? Вытаскивать историю, которая случилась семь лет назад.

— Кто-то мог сопоставить факты и докопаться до той истории, — высказывает предположение парень. — Например, близнецы, с которыми ты поругалась. Они могли устроить такое типа в шутку?

— Представления не имею… — Я качаю головой. — Слишком плохо их знаю. И поругалась я с ними с утра… никто не успел бы так быстро раскопать детали. Крист, я полного дня в колледже не отучилась… это кто-то связанный с прошлым. Наверное…

Я ничего не понимаю, поэтому мне изрядно не по себе.

— Нужно рассказать шэху, — замечает друг.

Мне самой приходила в голову эта мысль, но я не хочу его дергать. Тем более, может быть, это, действительно, чей-то идиотский розыгрыш. Я думаю какое-то время, а потом отвечаю.

— Нет. Возможно, цветок ничего не значит…

— А если значит? Я волнуюсь, Каро.

— Я уже не наивный беззащитный ребенок, Крист, я боюсь иррационально, но могу за себя постоять. Да и его уже нет в живых.

— Это точно известно?