– Да ладно, – слабо улыбнулся Тарас. – Не перегибайте палку. В Минобороны нет предателей.

– Хорошо, если бы так было. Конечно, в основном наш генералитет состоит из честных людей, радеющих за державу, но среди них есть и паркетные персоны, не имеющие опыта, о чём говорил президент, а также откровенные воры, и просто функционеры, присоединившиеся, чтобы погреть руки. Я привёл вам всего пять примеров, но их гораздо больше.

Снежана поморщилась, кивнула, очевидно, зная не меньше примеров воровства и предательств.

Тарас нахмурился, прямо глянул на куратора ЧВК.

– Зачем вы говорите об этом мне?

Шелест глаз не отвёл, хотя в их глубине протаяло и утонуло что-то вроде сожаления.

– В РОКе родилась идея вести спецоперацию по другим лекалам, ради сохранения жизни бойцов. Сопровождение буду обеспечивать я лично. Вам же мы хотим предложить охрану.

– Охрану?! – удивился Тарас. – Чего? Или кого?

Шелест изобразил понимающую усмешку.

– Охрану БОГа.

– Чего, простите?

– Блуждающей огневой группы. Для цели уничтожения работающих на ВСУ предприятий и ж/д путей будет выделена новейшая САУ «Коалиция-СВ» с пушкой калибра сто пятьдесят два. Она будет ездить вдоль линии боевого соприкосновения и стрелять термобарическими боеприпасами большой дальности по штабам, пунктам принятия решений, военным заводам и железнодорожной инфраструктуре. Информационную безопасность, разведку и наведение мы обеспечим, однако БОГу будет нужна охрана, желательно немногочисленная, но из очень крутых профи. Вы как раз подходите по этим параметрам.

Тарас поймал оценивающий взгляд Снежаны, постарался сделать лицо непроницаемым.

Шелест тоже помолчал, ощупывая лицо Лобова умными стальными глазами, улыбнулся.

– Тень! М-да.

Тарас покачал головой, одновременно радуясь оценке разведчика и сомневаясь в реальности замысла.

– Но… пушка… как-то несерьёзно. Не лучше ли использовать для таких целей ракетный комплекс? Дальность стрельбы из САУ не такая уж и большая.

– Согласен, обычные самоходки лупят максимально на восемьдесят километров, но эта – на сто пятьдесят с лишним. Впрочем, и это не предел. Под неё создан специальный ракетный боеприпас под названием «коала».

– Коала? Это такой смешной…

– Медвежонок, – закончил Шелест со смехом. – Разработчики просто взяли часть названия от «Коалиции», получилась «коала». Это небольшая управляемая ракета с дальностью стрельбы до пятисот километров, управляется со спутника и запускается непосредственно из ствола пушки.

– Пятьсот? Как у «Искандера»?

– «Искандер» может стрелять и дальше, накрывая всю Европу, просто сняв искусственное ограничение характеристик двигателя. Но не суть. «Коалы» летят далеко и поражают любые углублённые под землю объекты. Но это единственное, что вас беспокоит? Я имею в виду дальность?

Тарас помедлил.

– Если не брать в расчёт секретность…

– То есть в принципе вы согласны поохранять БОГа?

Защекотало под ложечкой. Тарас сглотнул, не спеша отвечать.

– Смешно звучит – охранять бога… А если вас возьмут… э-э, за жабры? Ведь вы хотите действовать, не подчиняясь фронтовому командованию?

– Есть такая проблема, – согласился полковник. – Однако она решаема. Кому надо, тот будет знать, и вы будете работать под прикрытием. Ещё вопросы?

Спешить с ответом по-прежнему категорически не хотелось, но и цель работы САУ была более чем оправданна. К тому же полковник сказал, что Снежана будет посредником между ним и службой разведки. И сердце подчинилось приливу адреналина.

– В принципе я… готов.

Шелест вскинул брови, не спеша улыбаться. В глазах полковника снова мелькнула тень сомнений, хотя они, похоже, не относились к выбору личности будущего охранника БОГа.

– Хорошо, выздоравливайте. О нашем разговоре никому ни слова! Рогожину мы сообщим, что вы из-за ранения ушли в отставку. Что касается деталей, то о них поговорим позже, когда вы будете за пределами госпиталя.

– Через два дня.

Шелест встал, Тарас тоже, и они сцепили ладони, пробуя силы. Силы были равны.

Снежана тоже подала руку, но состязаться и раскрывать свои возможности не стала. Её рукопожатие было скорее дружеским.

– Увидимся, капитан.

Пара посетителей госпиталя направилась к выходу из парка, и капитан с разочарованием подумал, что Шелеста и разведчицу связывает, наверно, нечто большее, чем служба.

Луганск-23. 27 мая, 10 часов 10 минут

Из госпиталя удалось сбежать через день после встречи Тараса с представителями ГРУ. Из головы не шла улыбка Снежаны, и сердце начинало разбег, когда перед глазами оживала разведчица, спасённая группой мстителей. Правда, каждый раз заканчивались такие воспоминания одинаково – падением настроения. Тарас понимал, что вряд ли их пути когда-нибудь пересекутся в обозримом будущем, потому что Снежана не могла попасть ни в экипаж самоходки, ни в группу её охраны. Хотя полковник обещал, что связь с ним и группой будет осуществлять именно она.

Сообщив Шелесту о своём досрочном освобождении, капитан добрался до базы ЧВК в Луганске, где ему сообщили о «списании на берег», получил в бухгалтерии компании «довольствие» за месяц службы, испытывая противоречивые чувства, и собрался звонить полковнику, чтобы узнать, что делать дальше. Но в это время на территории базы появилась девушка-разведчик, о которой он вспоминал неоднократно.

Она приехала на бронемашине «Волк» в сопровождении могучего хлопца в камуфляже, одетая в такой же спецкомбез, хотя снова без погон и опознавательных знаков.

– Я за вами, – весело проговорила она, одарив Тараса такой обворожительной улыбкой, что у него перехватило дыхание.

– Не ожидал, – признался он, пытаясь не проявлять свои чувства слишком наглядно.

Сопровождающий девушку спецназовец ревниво окинул Тараса оценивающим взглядом, сравнивая его, очевидно, с собой. Впрочем, он действительно мало в чём уступал капитану, разве что возрастом: на вид ему было не больше двадцати лет.

– Олег предлагает отправиться в одно место, тут недалеко, на хутор Девякино, – сказала Снежана. – Там вас ждёт «Бесогон». Но прежде вам следует набрать бойцов в группу. Все мстители сейчас в казарме.

– Кто ждёт? – не понял Тарас, подумав с неудовольствием, что Олегом она назвала полковника, подчеркнув тем самым их отношения.

– Экипаж называет САУ «Бесогоном».

– Отличное имя! Мы будем сопровождать самоходку на бэтээре?

– Нет, возьмёте два-три квадроцикла. Увидите и оцените сами. Сделаны в Грозном, спецзаказ.

Вернулись ко входу на территорию базы, где под сенью шеренги тополей стояла двухэтажная казарма компании. Тарас ещё прихрамывал, потому старался скрыть это от глаз спутников.

День выдался солнечным, температура даже утром забежала за двадцать пять градусов, и Снежана с облегчением расправила плечи в прохладном вестибюле здания. Заметив взгляд Тараса, виновато поёжилась.

– Мне не зря родители дали имя Снежана. Я северный человек, не люблю жару. Как говорил мой отец: наши предки – гиперборейцы.

– Где все? – спросил Тарас у дежурного сержанта с красной повязкой на рукаве.

– В учебке, товарищ капитан, – браво доложил белобрысый краснощёкий молодой боец. – К