место, где реальность и фантазия, зима и темная энергия сливались воедино.

Проехав вдоль главной и самой широкой улицы, мы наконец очутились перед замком Владыки Тьмы, окруженным рвом, наполненным синим пламенем из мертвой материи. Высокий замок разжигал воображение своими старинными каменными стенами, устремленными к небесам. И у моей спутницы невольно приоткрылся рот, когда она задрала голову, чтобы оценить высоту шпилей башен.

И да, в такую снежную зиму обычно не видно молний, но над замком с треском и грохотом разрывались зловещие малиновые молнии, а раскаты грома могли заставить вздрогнуть любого непривычного к такому зрелищу.

Вся архитектура замка словно сошла со страниц старинной готической литературы и излучала атмосферу таинственности. Каждый кирпич и каждая башня будто были пропитаны мистикой и историей, ожидая того, кто осмелится исследовать коридоры этого величественного дома.

Вместо обычной стражи нас перед въездом на подвесной мост встретили големы — каменные создания, которые несли на себе бремя охраны и защиты этого мистического места. Воспользовавшись древними магическими практиками, некроманты воплотили свою волю в этих неподвижных творениях.

Големы, высотой в несколько метров, выглядели внушительно и страшно. Их тела были сложены из массивных каменных блоков, непроницаемых и имеющих гранитные текстуры. Сплетения трещин и глубоких, таинственных рисунков делали их вид еще более впечатляющим.

Поверхность големов, суровая и холодная на ощупь, словно отражала их природу и неодолимую силу. Широкие плечи големов подчеркивали массивные каменные пластины, которые придавали им вид непобедимых гигантов. Их оттопыренные руки, сделанные из того же прочного материала, излучали угрожающую ауру. Руки и ноги големов, хоть и казались неуклюжими и грубыми, в действительности обладали невероятной силой и быстротой.

Физические черты големов, несомненно, приковывают внимание: их мрачные каменные лица украшают глубоко запавшие глаза, в которых мерцал магический огонь. Их твердые губы в неподвижности казались тяжелыми и серьезными, а углы искривленного рта создавали впечатление вечного молчания и строгости.

Постоянная неизменность позволяет големам быть прекрасными стражниками для замка Владыки. Внешний вид их каменных тел отражает их непоколебимую преданность и властность. Големы эффектно контрастируют с мрачной атмосферой замка и широко известны своей неоспоримой силой и неуязвимостью.

Но големы без проблем нас пропустили, и когда мы въехали во внутренний двор, Вован отправился в топорный зал, чтобы доложить о моём возвращении и подготовить его обитателей к такой неожиданности. Таков был закон среди аристократов: без приглашения не следовало появляться даже в месте, близком сердцу. Тем более если ты когда-то, нарушив клятву, покинул эти родные стены.

Спустя десять минут Вован вышел обратно и позвал нас с Настей.

— Ну, как там обстановка? — спросил я у друга.

— Я не стал раскрывать подробности, но Верховная Жрица Тьмы почувствовала человеческое присутствие. Так что удачи тебе с объяснениями, — усмехнулся Володя и пожал мне руку.

— Хорошо, — кивнул я без замешательства и усадил Настю на каменную резную скамью, устланную мягкими подушками бурого цвета. — Присмотри за ней, пока я буду в тронном зале.

— Лады, — согласился Вован и, широко раздвинув ноги, уселся рядом с гроссмейстером.

— Настюха, держись, — ободрил я её. — Всё будет в порядке!

Та лишь слабо улыбнулась мне, и смотреть на её посеревшее лицо было тяжело. Смерть пожирала её, словно своё любимое блюдо.

Я прошёл по коридору с высоченным арочным потолком, украшенным фигурами каменных львов, которые, словно смотрели вниз своими хищными взглядами и готовились к атаке. По коридору также скользили призраки, излучавшие серебристый свет. Они снимали свои головные уборы при виде меня, а некоторые даже вместе с головой.

Возле дверей тронного зала также стояли големы с массивными секирами. Когда я приблизился, они распахнули передо мной двери.

Трон находился в конце обширного зала, рядом с гигантским камином. Он был сооружён из драконьих и человеческих костей и достигал в высоту около четырёх метров.

На троне с достоинством сидела Верховная Жрица Тьмы, а рядом второй трон оставался пустым. Жрица обладала завораживающей красотой, которая контрастировала с её мрачной репутацией.

Её длинные волосы, черные как безлунная ночь, струились вокруг бледного, почти прозрачного лица. А глаза — глубокие и красные, словно бездонные колодцы, отражали тайны загробного мира. Она была одета в роскошное, но пугающее одеяние из темных тканей и костяных украшений, которые подчеркивали её звание и силу.

И я прекрасно знал, что Жрица — хладнокровная и расчетливая правительница, чья воля не знает сомнений. Она обладала несравненной интеллектуальной остротой и глубокими знаниями о темной магии. Но умела быть милостивой к тем, кто служит ей верой и правдой, и безжалостной и беспощадной к предателям и врагам своего темного царства.

Она являлась могущественным некромантом, способной призывать и контролировать не только мертвых, но и духов, и призраков. Жрица прекрасно могла общаться с потусторонними сущностями и использовать их знания для своих целей. Её магия позволяла создавать защитные барьеры из теней и манипулировать темной энергией для атаки или защиты.

Я склонился перед ней на одно колено и поприветствовал:

— Здравствуй, матушка!

Глава 4

Глава 4

В тронном зале, высоко под потолком, располагались большие овальные окна, через которые пробивался слабый тусклый свет. Вдоль стен и в нишах тянулись массивные цилиндрические колонны из серого камня, а сверху парили в воздухе конусообразные люстры. Вместо ламп в них пылало неугасаемое красное пламя.

К самому трону вела широкая лестница, по бокам которой стояли слуги. У некоторых из них была одежда в стиле древних воинов, но дополненная металлическими доспехами. На лицах их надеты маски, напоминающие очертания черепа. За плечами у слуг виднелись мечи, вложенные в ножны, украшенные человеческими позвонками. Глаза этих подчинённых были тускло-сиреневого цвета, что указывало на их принадлежность к низшей крови.

Дело в том, что некрорианцы низшей крови, слуги и подчинённые воины, с рождения имели чёрные глаза. Однако развивая свои навыки, они могли достигать различных уровней силы, что сопровождалось изменением цвета их глаз.

У представителей низшей крови цвет глаз всегда был довольно тусклым, в то время как у некромантов высшей крови глаза светились очень ярко. Например, у моей матери они пылали ярким красным цветом.

Другие слуги были одеты в железные доспехи с острыми зазубринами на плечах, напоминавшими отростки на спине у некоторых динозавров. Их головы украшали шлемы с длинными вертикальными пиками. Вместо лиц у этих подчиненных проступали призрачные скелетообразные рожи, покрытые зеленой пульсирующей дымкой. Глаз у них не было; их пустые жуткие глазницы словно пронизывали тебя насквозь.

На поясе