Оказавшись в лесу, София первым делом посмотрела в небо, ориентируясь на дым. К счастью, его было прекрасно видно даже сквозь гущу голых древесных крон, поэтому найти нужный маршрут не представлялось сложным. Под хруст таящего снега, утопая почти по колено из-за своего «механического» веса, девушка целеустремлённо направилась вглубь чащи, стараясь идти на северо-восток. Изредка она пугала застигнутых врасплох зверей: кабанов, лисиц, зайцев. Один раз даже попался величественных размеров олень, но он встретил девушку равнодушным взглядом, лишь развернувшись к торчащим из под снега ягодным кустам. Оценив этот жест, София усмехнулась, но ещё больше тревожить животное не стала, а лишь продолжила свой тернистый путь.

Тем временем Брайан Гринн достиг проверочный пост Тибериума на въезде в город Хаддер. Пост был небольшого размера: возведённый наспех крошечный деревянный домик, похожий на коробку, с единственным открытым широким окном, плоской стальной крышей и парочкой фонарей изумрудного цвета, да ряд пшеничных, словно баррикада, мешков позади, наставленных посреди дороги. Количество солдат тоже было невелико: один был в качестве проверяющего, расположенного в окне дома, парочка стояла по краям здания, ещё двое – за мешками, держа оружие наизготове. Итого всего пять.

– Держи плавнее, не спеши… – тихо произнёс Гринн своему водителю.

– Понял.

Заметив приближение автомобиля, солдаты встрепенулись, чуть выходя вперёд. Вояка в окне вытянул вперёд руку, требуя тем самым остановки. Подъехав к зданию, водитель автомобиля открыл дверь, приподнимаясь наружу.

– Доброго дня, уважаемые! Позволите проехать в город?

– Кто такие, куда и откуда? – хмуро спросил «оконщик», облокачиваясь локтем на раму и тоже подаваясь вперёд, попутно смотря на плакаты-ориентировки под своей рукой.

– Меня зовут Роберт Фонке, а моего пассажира, а заодно и работодателя – Маркус Дево. Мы возвращаемся с деловой поездки, были в Рацвилле. Господин Дево предприниматель из столицы, заключает сделки по лесной промышленности. В Хаддере будем проездом, – отчеканил молодой парень, поправляя свой «котелок».

– Спасибо за объяснение, мистер Фонке. Вам знакома эта персона? – поинтересовался солдат в окне, демонстрируя плакат с изображением Софии, в то время как другой внимательно стал блуждать вокруг автомобиля, осматривая его.

– Нет, впервые вижу. Похоже данная девушка сильно насолила Его Величеству?

– Всё в порядке, – заключил осмотревший машину вояка, махнув «оконщику» рукой.

– Весьма, мистер Фонке, – кивнул в ответ постовой. – Проезжайте. Если встретите данную особу, немедленно сообщите куда следует. Иначе вас могут расценивать как пособников за укрытие опасного преступника!

– Непременно, господин военный! Всё будет сообщено, как и положено. Слава Тибериуму! Слава его Величеству!

Скорчив нелепую улыбку, водитель рывком вернулся на своё место, взял в руки руль и надавил на педаль газа. Вспыхнув изумрудной светом в боковом широком резервуаре, машина сдвинулась с места, постепенно набирая ход. Вскоре пост оказался позади, превращаясь лишь в едва различимое чёрное пятно. Проводив его взглядом, Брайан Гринн облегченно вздохнул, убирая руку со своего револьвера, который держал всё это время наготове. Немного помедлив, он обратился к своему водителю:

– Полагаю, нам тоже улыбнулась удача. Остаётся самое сложное: найти подходящее место для того, что бы укрыть наше авто, а затем добраться до обговоренного с нашими людьми места встречи. Крайне надеюсь, что София смогла найти к ним дорогу. Времени в обрез, скоро наступит вечер. Когда это произойдёт, патрули будут усилены, а это нам не нужно. Так что поторопимся…

– Понял вас, господин Гринн, – кивнул молодой парень, выжимая педалью из движка всё возможное.

Вскоре, мчась по дороге на всех парах, спутники увидели в лобовом стекле силуэт приближающегося города, озаряемый яркими лучами солнца, которое потихоньку начало свой ход в сторону горизонта.

София Олдридж к этому времени миновала густой участок леса, оказываясь на более просторном, вырубленном под чистую охотничьем угодье. Однако оно уже долгое время пустовало: деревянные ограждения загонов отсырели и стали гнить, открытая конюшня выглядела блекло и была завалена различным бытовым мусором, фонари у имеющихся столбов разбиты и припорошены снегом. Рядом, на расстоянии в пару тройку метров, располагался средних размеров дом с каменным основанием и высоким деревянным крыльцом, небольшим самодельным заборчиком и громоздкой собачьей будкой из светлого дуба. Окна дома были занавешены, однако сквозь них виднелся тусклый жёлтый свет.

Подойдя к зданию ближе, девушка неожиданно для себя стала слышать различимый спор, который нарастал с каждой секундой. Решив не рисковать, она высмотрела в конюшне почти «слепую» зону в одном из стойл, и трусцой пробежав туда, затаилась, вжимаясь в холодные брёвна деревянной стены. Ждать долго не пришлось. Вскоре София стала свидетелем того, как из дома, широко распахнув входную дверь, вышло несколько солдат, сопровождаемые низеньким усатым мужичком в светлой блузе и тёмно-коричневых брюках. На голове мужичка красовался небольшой цилиндр. Широко размахивая руками, неизвестный был явно не в духе, беседуя со своими «гостями» хрипловатым завышенным тоном:

– Я вам повторяю в который раз, господа военные, что у нас нет возможности сделать то, что вы требуете!

– А я в который раз отвечаю, что для ведения охотничьей деятельности даже в такой захудалой дыре у вас должна быть позволительная грамота, подписанная местными членами управления и заверенная напрямую нашим военным руководством! – огрызнулся один из военных, который был одет, как и остальные, но имел на своей груди лычки офицера третьего ранга.

– Этот охотничий тракт стои́т здесь уже около двадцати лет! Но аренда земли обходится очень дорого. Именно поэтому мы ведём охоту незаконно, в том числе и для того, что бы накопить необходимую сумму на грамоту, которая ещё несколько месяцев назад была не нужна, будь она неладна! – парировал офицеру худощавый мужчина средних лет, одетый в зимний жилет тёмного цвета, появляясь в дверном проёме. – Тем более местный мэр в курсе нашей деятельности!

– Меня ваши оправдания не волнуют! Даю вам срок в две недели уплаты нужных документов, иначе ваша собственность перейдёт в распоряжение армии, а вас, как неплательщиков, отправят околачивать тюремные камеры и работать в электритовых шахтах. Будете знать, как перечить законам Его Величества!

Закончив свою пламенную речь, старший вояка сделал жест своим подчинённым, покидая территорию тракта.