«Наши источники сообщают, что вернулся именно прот».

«Они ошибаются. Что за источники, кстати?»

«Это секретная информация».

«Ну, прот не возвращался. Её имя флед».

Ван кивнул Дартмуту, который что-то зачеркнул, а затем сделал новую запись. Куски бумаги выпали из блокнота. Он спокойно вернул их на место и пригладил, попутно поглаживая свой нос, вероятно опасаясь, что он сломан.

«Простите, сэр. Вы знаете причину, по которой она прилетела на Землю?»

Мне пришло в голову, что они уже установили жучки в моём доме и просто пытались подтвердить полученную ранее информацию из моего разговора с Эбби, Уиллом и другими. Я повторил, что очень мало знаю о планах флед. Они спросили, что мне уже известно. Я ответил, что она прилетела, чтобы изучать нас как инопланетную форму жизни и не заинтересована в энергиях светового излучения или в оружии. Я не стал упоминать, что флед собиралась забрать с собой сто тысяч человек, поскольку не знал, как они отреагируют. Возможно, их источники уже доложили об этом. Они задавали одни и те же вопросы разными способами, затем одновременно встали, как будто могли читать мысли друг друга.

«Когда вы снова с ней встретитесь?» — вежливо спросил Ван.

«Завтра».

«Спасибо, доктор. Будем на связи».

Не смотря на вежливое обращение, я почувствовал резкий холодок, когда увидел его каменный взгляд.

Флауэр с игрушкой в зубах проводила их к выходу. Ванг крикнул: «Назад! Назад!». Они, спотыкаясь, вышли и захлопнули за собой дверь.

* * *

В понедельник я проснулся рано. Шёл дождь. Раньше я выбрал бы другой день для поездки в город, но, как и все члены моей семьи (и агенты ЦРУ), хотел увидеть флед как можно раньше. К тому же я не знал, как долго она собирается пробыть на Земле. Возможно, несколько недель, но кто знает? Может у неё есть и более раннее окно, о котором она не упомянула. Запасной выход, так сказать.

Я еле нашёл центральный вход в госпиталь. Кто-то поставил фанерную стену, которую используют строительные бригады, чтобы скрыть происходящее у входа. Очевидно, Гольфарб постаралась, чтобы зеваки не пронюхали ничего лишнего.

Когда я вошёл в старое знакомое здание и стряхнул свой зонтик, как делал это сотни раз, то не мог поверить, что снова пришёл работать. Если простую беседу с необычной гостьей считать работой, конечно. И всё же это было довольно приятное чувство: своего рода бабье лето посреди зимы моей профессиональной жизни. Как не раз говорил прот, если ты занимаешься любимым делом, это вряд ли можно назвать работой. Мне повезло: то, чем я зарабатывал себе на жизнь, было увлекательной игрой, возможно мало чем отличающейся от занятий профессионального атлета. За исключением денег, конечно. Но если ты что-то любишь, то деньги не так важны, не так ли?

Множество воспоминаний наводнило мою голову, пока я шёл по первому этажу — воспоминания об особенных моментах, когда в лечении больных наступал прорыв и яркие лучи света освещали их разум. К сожалению, это случалось не часто, но поддерживало нас в пути, как один удачный удар в гольфе снова и снова возвращает игрока на поле. И мне вспомнились бывшие сотрудники, которые с тех пор уволились, но состояли в штате, когда я только начинал работу в МПИ. Например, моя бывшая секретарша Джойс Трекслер. Даже Бэтти МакАллистер, наша выдающаяся старшая медсестра, уволилась, чтобы воспитывать тройняшек, и Джасмин Чакраборти, — наш главный врач на протяжении многих лет, — вернулся в Индию. Конечно и я уже не числился в штате, и мне было интересно, вспоминают ли обо мне Уилл и другие сотрудники, когда проходят по коридору…

Моей первой остановкой был офис Гольфарб. Нужно было забрать у неё ключ от смотрового кабинета. И я хотел узнать у неё, как флед провела выходные, как сложились её отношения с пациентами, что она думает о них и о человечестве в целом, какие у неё планы на ближайшее время. Энергичная молодая секретарша Вирджинии, Марджи Гарафоли, провела меня в святая святых кабинета.

«Она ждала вас» — весело проговорила Марджи.

Я кивнул и посмотрел ей вслед. Трудно было оторвать взгляд от прекрасной фигуры секретарши. Её присутствие всегда заставляло меня чувствовать себя моложе.

Гольфарб не смогла ответить на мои вопросы. Флед исчезла рано утром в субботу и вернулась только пару часов назад. Не было смысла спрашивать Вирджинию, как наша гостья смогла покинуть госпиталь — мы оба знали ответ — но меня расстроило, что флед не предупредила о планируемой эскападе[32].

«А зачем?» — спросила Вирджиния — «Что бы ты смог изменить?»

Должен признать, я не в силах ничего изменить, но ответил ей, что, если бы был её «гостем», то дал бы знать о своих планах, чтобы скоординировать…

«Скоро всё узнаешь. Она не кажется мне скрытной».

«Как и ты» — подумал я, улыбаясь про себя.

Гольфарб продемонстрировала мне таблицу с физическими параметрами флед. Она была именно тем, чем казалась: черты лица, строение зубов и группа крови удивительным образом совпадали с шимпанзе. Но её глаза, как и у прота, были способны видеть в ультрафиолетовом спектре. Однако чувствительность к свету была значительно ниже, чем у предшественника, поэтому флед не нуждалась в солнечных очках, которые придали бы ей комический вид, как у животных, выступающих в цирке. Результаты анализа ДНК пока не пришли из лаборатории.

Я протянул таблицу Вирджинии, промямлил что-то вроде «Ну, вот мы и снова здесь» — и поднялся, чтобы уйти.

«Не совсем» — сказала она на полном серьёзе — «Флед, если можно так выразиться, совершенно другое существо, нежели прот. На твоём месте я была бы с ней поосторожней».

* * *

Я встретил флед во втором отделении (здесь лежали пациенты с серьёзными неврозами и психозами без склонности к жестокости). Она играла в дартс[33] с Говардом (не путайте с Хауи[34], известным камерным скрипачом и бывшим резидентом МПИ). На ней была свободная жёлтая сорочка, но на ногах не было обуви. Возможно, персонал не смог найти ничего подходящего по размеру.

К моему удивлению вокруг флед не толпились желающие отправиться с ней на Ка-Пэкс, как ожидалось. Игровая комната, обычно заполненная шестью-семью пациентами, занятыми в разных активностях (особенно когда за окном шёл дождь), сейчас была пуста, за исключением флед и её компаньона.

«Куда