class="p1">С каждым шагом волнение усиливалось. Уже слышался шум разговоров и неясный стук, где то лаяли псы, где-то скрипели колеса. Я могла только представлять, что же там, но долго ждать не пришлось, и вскоре деревья расступились.

Вид на деревню с окраины леса открывался восхитительный. Река переливающейся лентой огибала изумрудный берег, на котором возвышались небольшие, но добротные деревянные избушки. В сторону от леса простирались широкие поля, в которых терялись маленькие фигурки людей. Время сбора урожая.

Что ж, здесь тоже конец лета. И это ещё один плюс к моей теории о том, что время здесь идёт параллельно земному. Откровенно говоря, меня пугала мысль, что пока в этом мире пройдет месяц, на Земле он сравняется с десятками лет, и к тому моменту, когда я найду путь домой, мое возвращение потеряет смысл.

Обратная пропорция тоже не слишком веселая. Не думаю, что обрадовалась бы, вернувшись домой, старше собственной матери. Но это преждевременные страхи. А сейчас я могла лишь мысленно благодарить лес за временный приют, с опаской покидая его пределы.

Добби дремала, привычно устроившись в моих волосах, но на этот раз в виде обыкновенной ящерицы. После долгих споров она все же согласилась, что огненные всполохи слишком привлекают внимание. Что не помешало ей обидеться и объявить мне молчанку. В целом, я и не возражала против такого редкого явления, как тишина в ее присутствии. Мне и самой было о чем задуматься.

Фрукты и ягодные компоты за последние дни мне изрядно надоели, и мысль о нормальной еде и ночлеге была очень соблазнительна. Соблазнительна и опасна, ведь реакцию местных жителей на мое появление предсказать невозможно. С другой стороны, я знала, что рано или поздно этот момент настанет. Да и вариант, как не привлечь лишнего внимания у нас, кажется, есть.

— Добби, ты можешь прикрыть меня, как тогда на поляне?

Ящерка завертелась, а после с самодовольными нотками в голосе пробурчала: "Вот то-то же. Теперь понимаешь, какая я полезная? А что мы будем делать? Встанем на путь разбоя? Если что, я люблю земляничный пирог. Кради два куска!"

— Надеюсь, красть не придется. Так ты поможешь?

— Уже сделала. А насчёт пирога всё-таки подумай. Сладкие ягоды и тесто с хрустящей корочкой, а ещё мед, много меда. Ты замечала, что моя чешуя похожа на мед? Такая же красивая и золотистая…

Ну, все. Теперь ее не остановить. Но это даже к лучшему. Под аккомпанемент таких монологов не получалось думать о чем-то плохом. Смерти, кровь и бледные иссушенные лица, которые преследовали меня в кошмарах последние несколько ночей, отступали на задний план, когда она безостановочно заваливала меня своим мнением о каждом пустяке. Иногда даже создавалось впечатление, что у неё раньше просто не было возможности выговориться. Может быть, у них в мире тоже карантин? Кстати мир стихий также вызывает множество вопросов.

— А все элементали огня — саламандры? — ворвалась я в льющийся рекой монолог своей спутницы.

— Что? Ну, во-о-от ты сбила меня с мысли… К твоему сведению перебивать невежливо. А элементали — это частичка стихии, мы можем выбрать любой облик, если только на его поддержку хватит силы. Это знают даже дети! Огненные, например, обычно становятся фениксами или саламандрами, а есть такие, которые вовсе не выбирают себе материальную форму и полностью погружаются в предмет. Обычно они становятся спутниками магов, их посохами и мечами. Некоторые элементали земли вселяются в дома или чаще замки и становятся защитниками рода или бытовыми помощниками. Элементали воздуха обычно выбирают облик птиц или сливаются с быстроходными судами, ускоряя их. А самые сильные из них даже могут создавать парящие города, но это редкость. Водяные же, эти чешуйчатые обычно ползают по своим ржавым трубам, они то рыбы пучеглазые, то змеи, что вообще омерзительно. Только представь себе, саламандры без лапок. Калеки несчастные! И они ещё заявляют, что лучше и полезнее нас огненных. Представляешь?

— Представляю. — тихо ответила я, пытаясь переварить очередной информационный поток, но времени сейчас на это не было…

Мы вышли к первым домам. На удивление все они были добротными и уютными, чего не скажешь о наших деревнях, где особняк дачника соседствует с заброшенной полуразвалившейся лачугой и домиком-матрешкой, в который каждое новое поколение вносит свой вклад очередной разношерстной пристройкой.

Здесь же каждый дом утопал в зелени, а на окнах с деревянными ставнями и козырьках всюду красовалась резьба, иногда даже с инкрустацией. Люди казались доброжелательными. Каждый занят своим делом, кто с ведрами, кто с граблями, кто с дровами — они занимались своими обычными делами без криков и склок. Малышня бегала по улочкам, дети постарше помогали по хозяйству. Словно персонажи комедии дель арте[2], где каждый уже давно знает свою роль, день за днём, проживая привычные хлопоты. И всё же я, как никогда, радовалась возможности оставаться только зрителем.

Моей целью был большой деревянный дом, расположенный в самом центре поселка. Он казался самым представительным, и я надеялась, что именно в нем мне посчастливится найти все необходимое.

Саламандра не может держать защиту бесконечно, я узнавала. Ей, как и любому фамильяру, нужна энергия. Я ее источником могу быть лишь ограниченно, а огненный цветок хоть и стал неплохой альтернативой повербанка, не мог заменить живого огня. Соответственно, вот так огородами мы не сможем бегать долго и нужно искать варианты.

Сейчас же меня в первую очередь интересовала еда, одежда и карта. Нужно понять, где мы и попытаться затеряться в каком-нибудь крупном городе. По крайней мере, я надеюсь, что это возможно.

В доме на первый взгляд никого не было. Двери и окна распахнуты, давая простор ветру и свету. Всегда приятно поражалась доверию людей в таких вот деревушках. Трудно представить городского жителя, который рискнул бы оставить дверь в квартиру нараспашку, не имея в домашних питомцах хотя бы парочку доберманов. Здесь же все совсем иначе, и мне сразу становится неловко и немного стыдно, что придется красть. Можно было конечно попросить. Но боюсь это тот случай, когда чем меньше хозяева будут обо мне знать, тем им же лучше. Я ещё помнила, что это не увеселительная прогулка. Рано или поздно, и скорее рано, здесь появятся мои преследователи.

Просторная светлая комната, стены украшает все та же изящная резьба, а кое-где висит замысловатая вышивка. На одной из стен я даже разглядела несколько довольно реалистичных портретов в кованых металлических рамках. Разогретая печь задорно шебуршит в своем уголке, у стен стоят лавки с пышными матрасами и сундуки, к счастью без замков, а