прошелся по центральной дорожке до крыльца дома под хруст выпавшего ночью свежего снега. Алексия, старшая дочь, встретила главу Тайной канцелярии в темной гостиной и тут же предложила отцу пройти в столовую, где пообещала напоить его кофе собственного приготовления. Больше пятнадцати минут отец с дочерью блюли приличия — маленькими глотками пили обжигающий напиток и вели разговоры о семейных делах, — пока наконец Виталий Борисович не взглянул демонстративно на часы и не поинтересовался у дочери:

— Лесенька, зачем звала? Что-то случилось?

Девушка хихикнула и с упреком произнесла:

— Папа, почему сразу случилось? Могу я, в конце концов, просто по тебе соскучиться?

Пафнутьев обозначил улыбку:

— Мы с тобой, доченька, виделись четыре дня назад, когда я в вашем внезапно ставшем очень модным и дорогим квартале вопросы по поручению Романовых решал. Так что случилось?

Вместо ответа Алексия, принявшая таинственный вид, поднялась из-за стола и, не удержавшись, улыбнулась:

— Пойдем за мной, папа, кое-что тебе покажу…

Они прошли в темную гостиную, освещенную через большие окна лишь уличными фонарями, девушка щелкнула выключателем, вспыхнула люстра, Алексия указала рукой на дальний угол, и у Виталия Борисовича от неожиданности слегка отвисла челюсть — всю стену слева от лестницы занимал огромный аквариум примерно на десять тысяч литров!

— Чтоб меня!.. — не удержался от возгласа Пафнутьев и сделал несколько неуверенных шагов навстречу «чуду».

Красивая мягкая подсветка, задний фон в виде эпичной битвы двух драконов, великолепное оформление водоема в японском стиле с бонсай, камнями и мхом! При ближайшем рассмотрении Виталий Борисович оценил и профессиональное оборудование, и, самое главное, жителей аквариума — дорогущих и редких рыбок самых разнообразных окрасок!

— Чтоб меня!.. — повторил Пафнутьев. — Откуда это здесь, доча?

— Подарок правящего рода Японии нашему Алексею за какие-то там услуги, — с готовностью пояснила довольная произведенным эффектом девушка. — Позавчера из японского посольства привезли сам аквариум, подготовили воду, а вчера пожилой японец с двумя помощниками весь день занимался установкой оборудования и, собственно, запуском рыбок. Папа, не переживай, все делалось под постоянным контролем со стороны дворцовых. И еще одно, папа… Звонил великий князь Николай Николаевич и передал просьбу японского наследника не сообщать Алексею о подарке, мол, пусть это будет для молодого человека сюрпризом.

— Уже и с японцами успел дела обтяпать наш пострел… — хмыкнул глава Тайной канцелярии. — А кто за аквариумом у вас сейчас присматривает? Ну, кормежка там, чистка стенок и фильтров, замена воды, проверка стабильности работы оборудования?

— Неделю обещал всем заниматься тот пожилой японец, но он просил срочно найти хорошего специалиста, чтобы уже тот присматривал за аквариумом. Вот я о тебе, папа, сразу и подумала…

— Правильно ты подумала, Лесенька, — кивнул Пафнутьев. — Когда, говоришь, этот японец обещал приехать в следующий раз?

— Сегодня в четырнадцать.

— Сегодня в четырнадцать… — задумчиво протянул канцелярский и вновь взглянул на наручные часы.

Алексия, прекрасно знавшая своего приемного родителя, тут же предложила:

— В одном из кабинетов на втором этаже тебе будет ожидать японца, конечно же, удобнее, но ты можешь расположиться и в гостиной — просто попроси дворцовых принести тебе стол и кресло из бильярдной.

Виталий Борисович кивнул:

— Как вариант. — И, не отрывая взгляда от аквариума, попросил: — Доча, яичницу с ветчиной сообразишь, раз уж выпала такая оказия?

— Десять минут… И не забудь в контору позвонить и предупредить, что ты сегодня работаешь на выезде.

— Точно! — Пафнутьев полез в карман за телефоном, но потом передумал. — Сначала с дежурной сменой дворцовых вопросы решу, потом своими сотрудниками займусь…

В десять часов утра, как раз после «оперативки», Виталий Борисович неожиданно даже для себя оказался на прогулке с маленькими Прохором и Виталиком Кузьмиными. Два подрастающих колдуна с их по-детски активными играми в салки, снежки и лепку снеговика поневоле заставили вспомнить Пафнутьева те счастливые времена, когда он точно так же возился с собственными детьми. Так что, когда два «малолетних бандита» буквально потребовали от «дяди Виталика» погулять с ними еще и вечером, глава Тайной канцелярии не захотел «племянничкам» отказывать…

Господин Ватанабэ, второй по значимости аквариумист правящего рода Японии, как и обещал, прибыл в особняк ровно в два часа дня и был приятно удивлен познаниями и опытом предоставленного русскими аквариумиста по фамилии Чернов. Вместе они провели больше двух часов в приятном общении, и господин Ватанабэ не смог отказать господину Чернову в приглашении на домашний ужин — русский обмолвился, что у него есть уникальная платиновая арована.

Проводив господина Ватанабэ, «господин Чернов» достал телефон и набрал нужного абонента:

— Слушай меня внимательно, Федор Саныч! Бросай не сильно важные текущие дела, бери своих спецов со всем оборудованием, срочно езжай на мою квартиру и заряжай ее по полной… Да, ты не ослышался, заряжай именно мою квартиру. Супругу и детей я предупрежу. И пару своих спецов на всякий пожарный пристрой к охране дома, бойцы будут в курсе… Все, работай…

***

Информацию о том, что понтифик серьезно заболел и находится чуть ли не при смерти, донес по телефону до моего царственного деда князь Гримальди. Так что я был срочно разбужен, «под конвоем» доставлен в гостиную на первый этаж нашего номера прямо в труселях и подвергнут «жесткому допросу»:

— Алексей, ты на эмоциях Сфорцу, случаем, не того?.. — Дед смотрел на меня подозрительным взглядом и одновременно изображал рукой нечто непонятное. — Как меня тогда?..

Такими же подозрительными взглядами меня буквально прожигали царственная бабка, дед Владимир, дед Михаил и отец, лицо которого после веселых ночных посиделок на яхте имело слегка зеленоватый оттенок.

— Не того, — твердо заявил я, отрицательно помотав головой. — Не скрою, желание присутствовало, но точно нет.

Однако подозрение во взглядах не исчезло, а мне был задан следующий вопрос:

— Может, старший Медичи перестарался и на физическом плане повредил понтифику внутренние органы?

— Тоже нет. — Я опять помотал головой, отгоняя от себя остатки сна. — Умберто тоже держал себя в рамках, а я потом еще папу проверил, когда мы его в собственные покои возвращали — все с избитым Сфорца было в порядке.

Царственный дед нахмурился:

— А что тогда происходит? В такие совпадения я не верю…

Остальные родичи поддержали главу рода, а итог подвел князь Пожарский:

— Или мы не слишком чисто провели мероприятие, или утекло от Медичи, или понтифик сам где-то подставился, начав слишком неосторожно выполнять наши условия. В любом случае, уважаемые дамы и господа, мы с вами в самом скором времени рискуем оказаться в той же самой точке, что и до беседы с папой.

Общее угрюмое молчание было князю ответом. Через минуту не