Паруса надуваются. Потоки бриза сметают и туман, и пар, оголяя лед и воду в десятках метров. Ветер подхватывает корабль и еще больше ускоряет. Судно несется по ледяному спуску, бешено молотя винтами по воздуху. УДАР!

Корпус приводняется, течение хватает корабль, словно великан и пытается загнать обратно на берег. Судно качается из стороны в сторону. Винты поднимают брызги, периодически высовываясь из воды.

— Нужно больше ветра! — Требует Эшли.

— Мы слишком близко к берегу! Нам нужно было зарезать матросов и восполнить ману, чтобы запульнуть себя подальше. Если мы не сможем убраться от берега хотя бы на сотню метров — нам ничего не поможет! Течение дьявольски сильное! — Жалуется голова.

Оставив ноющего демона, девушка спускается к котлам. Сил мало, но она должна увеличить скорость.

Штурман использует последние силы, мачта трещит, паруса рвутся от порывистого шторма — корабль отвоевывает десяток метров. Винты наконец полностью погружаются в ледяную воду и пытаются оттолкнуться, наперекор мощному течению.

Внизу корабля матросы налегают на меха, раскаляя топку до предела.

Деревянная корма обугливается, зной от котлов жжет кожу. Поршни сотрясают корпус так, что кажется будто он развалится с минуты на минуту. Скрипит и шипит железо, щедро смазанное оливковым маслом и салом. Гарь, дым и пар текут из всех щелей.

Воет маховик. Корабль застывает на месте. Потоки воды разбиваются о его нос, грозя развернуть и впечатать в ледяной айсберг. Рулевой седеет на глазах, дрожащими руками держа штурвал. Рядом с ним валяется штурман, уже не в силах стоять на ногах.

Паруса обмякли, потеряв подпитку.

Секунда. Другая.

Они двигаются. Заточенные лопасти винтов режут воду, отвоевывая сантиметр за сантиметром. Берег отдаляется.

Чем дальше — тем больше судно набирает ход, наперекор слабеющему течению. Один узел. Два. Пять.

Ледяной остров сдается и отпускает своих пленников.

Пик мира скрывается за непроглядным туманом, поджидая новых жертв.

Глава 4

Корабль под черными парусами вошел в порт близ Академии без спешки и суеты. Встав у причала, он принялся терпеливо ждать портовую инспекцию.

Рабочие с опаской косились на него, словно уже предвидели беду. Помянув Мерлина, они старались обходить их швартовочное место.

Черный цвет не любили на море. Может, оттого, что покрашенные им вещи сильнее нагревались, что в этих широтах было совершенно ни к чему. Может, из-за нелепых, морских суеверий.

Как бы то ни было, Дастан приказал выкрасить паруса не ради того, чтобы нагнать страху. Все было проще.

Это был способ замаскировать руны, на черном фоне, выполненные из алхимических чернил — они были совершенно незаметны.

Все, что увидит наблюдатель — лишь более высокий фон, что исходил от парусов, но у него не будет возможности изучить их работу, просто взглянув на ткань.

Дастан не хотел, чтобы враги что-то почерпнули из его знаний.

Маги-инспекторы чинно последовали на борт. За ними следовали адепты и рабочие, с многочисленными приборами.

Короткий разговор, ларец магических ядер, чтобы они не усердствовали с проверкой и спустя полчаса инспекция покидает борт, не задействовав и половину приборов.

Разумеется, они не нашли ничего подозрительного.

Маги дают зеленый свет. Выгрузка разрешена.

Король поправляет фальшивую бороду, проверяет пальцами протравленную алхимией кожу и выбеленные волосы. Зачем пытаться изменить свой облик магией, если гримом можно справиться не хуже?

Из трюма выводят грифонов. Формально их продажа запрещена Королевством, но если ты Король — то ты сам устанавливаешь правила.

Оба зверя были могучи, статны, красивы… И смертельно больны.

Дастан заразил их сразу, как только земли Содружества показались на горизонте. Он не знал, сколько времени пройдет, прежде чем его маленькие химеры сожрут их изнутри и начнут в отчаянии телепортироваться из умирающих тел.

Поэтому всё нужно было делать быстро. Очень быстро.

Первым делом нужно связаться со Зверинцем Академии. Их жадность не позволит отказаться от грифонов, тем более за полцены. Едва Грифоны умрут или хотя бы поранятся — заражение охватит все вольеры. Затем — работников. Ну а после — всю Академию.

Он дал знак своей помощнице отправляться на встречу, взяв с собой Грифонов. Команда покидала судно. Матросы отправятся в таверну, погонщики — в зверинец, верные слуги… займутся делом. А он…

Он пойдет прямо к своей цели.

За десятилетие Арена не изменилась. Величественный амфитеатр, где под взглядами судий выявляли лучших.

Даже сейчас он слышал треск молний и вопли зрителей, проходил очередной турнир.

— Старик, вход бесплатный лишь для членов Академии. — Останавливает его страж.

Молча бросив ему золотой, Дастан попытался пройти, но страж вдруг отрезал ему дорогу.

— Для иностранцев плата лишь магическими ядрами.

Скривившись, Король вытаскивает из кошеля самое малое ядро, что только сумел найти, и передает стражу. Тот с вежливой улыбкой отходит в сторону и протягивает обратно золотой.

Презрительным жестом, Дастан выбивает монету из его рук.

— Оставь себе. — Цедит сквозь зубы он и пока страж нагибается за монетой, стягивает со своего пояса фляжку.

Внутри плещется далеко не вино.

Одним движением руки слетает крышка. Изоляция нарушена.

Капля крови приземляется на доспех стражника. Под яркими лучами солнца, фиолетовый дымок, исходящий от нее — почти незаметен.

Стражник выпрямляется, сует монету в кошель. Он ничего не почувствовал. Пока что.

Фыркнув, Дастан оправляется к зрительским рядам и занимает свободное место. Его взгляд тут же устремляется не к поединку, а к мечу, что был скрыт бархатистой тканью. Его мечу.

Звуки боя заставляют вернуться в реальность. Уши болят от громового треска молний и низкого рокота огня.

Два младших мага разошлись настолько, что казалось, будто это не учебный поединок. Волны пламени накрывали всю арену, маг огня не жалел сил. В ответ — разряды били со всех сторон, стремясь обойти его вязкие, пламенные щиты, собранные из расплавленного песка.

Противники стоили друг друга. Маг огня обладал неплохим запасом сил, Маг воздуха, что познал свою силу достаточно глубоко, чтобы имитировать небесную молнию — мог считаться весьма талантливым.

По меркам этого мира, разумеется.

В его глазах это была драка детсадовцов. Оба столь глупо и нерационально использовали свою силу, что это смешило Короля и вновь напомнило простую истину.

Эта деградировавшая пародия на магов не заслуживает существовать.

Дастан закрыл глаза и погрузился в медитацию. Барьеры вокруг арены грубы и примитивны… Вот только магические искажения из-за бьющихся магов мешали как следует разобрать их устройство.

Раздражает.

Несколько едва заметных импульсов общей магии сбивает структуру огненного щита. Молния проскальзывает сквозь нее, огибает защитный амулет и начинает путешествие по телу, прожигая всё на своем пути. Легкие, сердце, мозги. Будь маг опытнее, он бы смог если не усмирить в каком-то смысле родственную