Против этого Тихомир не мог поспорить, да и редко, когда мог отказать сестре:

— Ладно, только давай быстрее, пока нас никто не кинулся искать.

На берег озера, вокруг которого была расположена деревня вышли все жители. Женщины и девушки были одеты в красные платья, а мужчины в рубахи такого же цвета и штаны. Больше на них ничего не было, босые и с непокрытыми головами они несли в руках по пучку сухой травы перетянутой алыми лентами.

На самом берегу, у кромки воды дети увидели большое кострище, выложенное камнем в виде фигуры какого-то чудовища. Все по очереди подходили к нему и аккуратно клали внутрь свой пучок. Все это происходило в полной тишине. Даже маленькие дети вели себя чересчур тихо.

— Интересно, что будет дальше? — прошептала Богдана.

— А дальше Ящер выберет себе жертву! — прошептала девочка, стоящая рядом с ней.

Богдана слегка покачнулась от того как прозвучали эти слова. Но постаравшись успокоиться вспомнила праздники в Бортном. Там то же приносили жертвы, но обычно это было чучело женщины или мужчины, которое сажали в дырявую лодку и отправляли по реке или сжигали, смотря для чего она была. Вот и здесь, наверное, вынесут чучело и бросят его в озеро. Но любопытство так и распирало Богдану узнать еще подробности у соседки.

— А как он выбирает? Прям выходит из озера и ходит среди людей? — наклонившись к девочке она спросила.

Соседка поморщилась и повернувшись в сторону Богданы прошипела ей на самое ухо:

— Ему нельзя выходить из озера, смотри, сейчас все увидишь.

Неожиданно откуда-то зазвучала музыка бубны и дудочки сливались в какую-то невообразимо противную мелодию, и люди начали хватать друг друга за руки и сходится в причудливый хоровод, даже не хоровод, а движущуюся спираль из людей, которая была продолжением чудовища-костровища и изображала его хвост. Кто-то схватил Богдану за обе руки и потащил ее прочь от брата, все дальше и дальше в самую гущу народа. Она пыталась вырвать руки, кричала чтобы они оставили ее в покое, но ее никто не слышал. Тогда она начала злиться, темнота затопила ее глаза, они стали как небо перед бурей из ярко голубых в почти черные. Руки, державшие ее, разжались, Богдана замерла на месте, а толпа отшатнулась от нее в разные стороны в ужасе уставившись на нее.

А девочка никого из них больше не видела, лишь медведя, шедшего ей навстречу, того самого из малинника. Когда ему осталось несколько метров до девочки, вдруг, кто-то отчаянно закричал:

— Вот она избранница Ящера! Зажигайте костер!

Медведь вдруг поднялся на задние лапы и зарычал, но его не видела и не слышала толпа. За то Тихон видел всех сразу, в его голове как будто соединились два мира. Он бросился к сестре и закрыл ее собой то ли от медведя, то ли от толпы, но что мог сделать мальчик против враждебно настроенной массы народа. Богдана немного пришла в себя и начал пятиться вместе с братом к воде, медведь к тому моменту растворился в воздухе, как будто его и не было.

Глава 3

— Остановитесь! — свист кнута рассек воздух и люди начали отступать в стороны пропуская всадников к детям. Это был князь Заболотский, родители уже давно начали искать Тихомира и Богдану, и Игорь помогал им, он как раз успел вовремя, бросившись в гущу толпы и грозя всем саблей расчищал себе дорогу, добравшись до детей он подхватил девочку и усадил в седло перед собой, А Тихомира поднял другой всадник. Уже поворачивая коней назад они заметили, как вода озера буквально на глазах закипала, пар уже наползал на берег, а большие лопающиеся пузыри на поверхности грозились сварить все живое вокруг брызгами кипятка. Люди в панике бросились прочь. А князь тем временем помчался с детьми на постоялый двор, велел всем собираться, и выезжать немедленно в путь, пока местные не опомнились и сидят по домам боясь гнева Ящера. Теперь Мира без колебаний согласилась поехать, у нее просто не осталось выбора, а о том, чтобы задержаться здесь она и не помышляла. Так началось их путешествие в Любечск. Уже вечером они погрузились в одну из повозок и отправились в путь.

Дорога занял почти неделю, дни тянулись серыми и скучными нитями. Не смотря на довольно сносные условия поездки и новые неизвестные до этого им места, дети вскоре заскучали. Целый день сидеть в повозке оказалось для них слишком тяжело. Им хотелось бегать и играть. Но родители глаз с них не спускали, после того, как они сбежали. C ними ехала только мать, отец пересел на коня, которого ему отдал князь. Красивого и статного рыжего скакуна. Давно мельник не ездил верхом так далеко, но ему было приятно вспомнить, как будучи еще юным он отправлялся в походы на несколько месяцев и конь был ему подмогой. Чем дальше они продвигались, тем чаще им встречались люди, чем ближе к Любечску, тем крупнее деревни, проблем с ночлегом и едой не возникало, по пути было достаточно больших постоялых дворов. Дорога делалась все шире. Местность стала отличаться от той к какой они привыкли, появились небольшие холмы, деревья были как будто выше, изменились травы.

Ужин семья мельника проводила неизменно в компании князя. За их стол подавали лучшие блюда и напитки. В один из вечеров князь разговорился больше обычного, он вдруг предложил остаться Ладимиру с семьей у него навсегда:

— У меня есть прекрасный гостевой дом на территории усадьбы, вы ни в чем не будете нуждаться. Я уверен моя жена примет вас как родных, а дочка обязательно подружится с твоими детьми. Ты можешь заняться старой мельницей рядом с усадьбой, а жена может помогать по дому или вообще не работать. Я хочу сделать для тебя хоть что-то, что позволит мне хотя бы частично рассчитаться за мое спасение, — горячась рассуждал князь.

— Прекрати, Игорь, я спасал тебя не ради благодарности. А работать мы привыкли и не будем жить за чужой счет, — Ладимир слегка захмелел.

— А я не могу просто сидеть дома целый день, от скуки можно и умом тронуться! Если хотите я буду заниматься с детьми, мне очень нравилось делать это в Бортном, — отозвалась Мирина

— Да и мне интересно взглянуть на старую мельницу, — Ладимир не остался в стороне, — Но окончательное решение мы примем, когда приедем на место.

Мира тяжело вздохнула, вспомнив о доме и о том, что с ними случилось. Теперь у них небольшой выбор