– Нет, эта – нет, – ответила Фелицита.

– Но землерои предпочитают общаться только друг с другом, – добавил Рани. – Они почти не пользуются Моргающим путём, так как редко покидают свои штольни.

Здесь выход из Моргающего пути был не в дереве. Вместо этого каменные ступени вывели их в коридор, оканчивающийся деревянными воротами.

– Как в шахте, – прошептал Лукас.

– Мне сразу вспоминается «Властелин колец». – Элла осматривалась с сияющими глазами. – Я так по всему этому скучала!

– Твой дедушка часто брал тебя с собой в Шепчущий лес? – спросил мальчик.

– Два года назад я нашла потайной вход и… в общем, немного экспериментировала с порошками. Мне это казалось великолепной игрой. Сначала я думала, что дедушка просто писатель. У них ведь бывают в запасе странные истории.

– Я тоже так думал.

Теперь они прошли через ворота. Фелицита с криком «туда!» бросилась вперёд. Остальные последовали за ней, двигаясь между холмами со скудной растительностью.

– Как назло, первым я приняла порошок для полётов, – продолжила Элла.

– Шутишь! – Лукас смотрел на Эллу во все глаза.

– Прошло несколько часов, прежде чем я смогла спуститься с потолка. – Она хихикнула. – После этого я при каждой возможности следовала за дедушкой в лес. Мы пережили не одно захватывающее приключение.

После встречи с варком на прошлой неделе Лукас поверил ей без дальнейших вопросов.

– Чаще всего мы использовали настойку, которая делает тебя невидимым, – пояснила Элла. – Но эльфийские ушки – это тоже неплохо. – И она потрогала острые кончики своих ушек, которыми её снабдила Фелицита.

Вдруг слева от них из земли вырвался огненный столп.

Рани с криком отпрыгнул в сторону, приземлившись на спину Пунхи. Кошка фыркнула, взбрыкнула и сбросила его.

Менок проделал высокую дугу в воздухе и распростёрся на земле.

– За что мне это всё? – простонал он.

– Мы почти на месте, – возбуждённо порхала вокруг Фелицита. – Землерои любят огненные столпы.

– Ты не могла раньше это сказать? – Рани поднялся.

Но Фелицита уже его не слушала. Она бросилась вперёд, быстро махая крылышками. Пунхи, разумеется, старалась не отставать.

Лукас последовал за кошкой, а рядом с ним бежала Элла.

Сзади послышалась громкая ругань Рани.

Лукас остановился, подождал, пока менок его догонит, и усадил его себе на плечо.

Они настигли Фелициту только у входа в огромную пещеру. Этот вход напоминал разинутую пасть какого-то монстра с острыми зубами сверху и снизу. Рядом стоял свирепый человечек одного с Лукасом роста. Его тёмные волосы были завязаны в хвост, а лицо обрамляла окладистая борода.

– Привет, – поздоровалась эльфийка. – Я Фелицита фон Зибенштерн, а это мои друзья. Мы хотели бы навестить земле-роев.

Будучи дочерью эльфийского короля, недостатка в самоуверенности она не испытывала.

Подземный обитатель отрывисто кивнул.

– Вы готовы оставить залог?

В это мгновение Лукас вспомнил ещё кое-что, о чём он читал в книге профессора. Тот, кто навещает землероев, должен у входа оставить залог. Если же кто-то нарушит правила – которых существовало немало, – то не получит свой залог обратно.

Рани тут же прикрыл передними лапками и хвостом свой кармашек, словно боялся, что кто-то отнимет у него его записи.

– У тебя же куча всего в рюкзаке, – сказала Элла. – Оставь какой-нибудь порошок или…

– А что, если он его не вернёт? – Лукас недоверчиво кивнул в сторону стража.

– Но это всего лишь залог, – сказала Фелицита. – Мы сгоняем туда и сразу же обратно и получим своё назад. Вот и всё.

– Тебе хорошо говорить, у тебя с собой нет ничего ценного. – Рани сердито сверкнул глазами.

– Ничего ценного! – обрушилась на него эльфийка. – Ты вообще знаешь, сколько в этих крылышках эльфийской пыльцы?

– Нет смысла спорить, – попытался успокоить их Лукас. – Если мы хотим найти профессора, мы должны навестить землероев и отыскать его следы.

После недолгого колебания все кивнули.

– Мы готовы, – сообщила эльфийка стражу. Тот стал рассматривать друзей. Его взгляд задержался на рюкзаке Лукаса. Неужели он может увидеть, что там внутри?

Кармашек Рани тоже подвергся внимательному исследованию, и менок тут же возмутился:

– Я эту книжку вообще-то одолжил. Поэтому я должен за ней присматривать. – Встретив взгляд стража, Рани опустил ушки и потупился. – Это я так… на всякий случай.

Почему-то Лукасу показалось, будто он снова в кабинете директора, только в этот раз на лице стоящего перед ним существа не было никаких смешливых морщинок.

– Я принял решение. – Землерой указал на землю рядом с Фелицитой. – Залог – кошка.

У Пунхи от ужаса шерсть встала дыбом.

Однако взгляд стража ясно давал понять, что его выбор окончателен.