сжимая в кулаке телефон, я вышла из здания.

— Ты чего так долго-то? — меня здесь ждал Юрка. — Нашла мобильник?

— Угу.

— А чего тогда вид такой злюще-перепуганный? Карин, у тебя точно все в порядке? — искренне забеспокоился он.

Замерев на месте, я смотрела на лучшего друга. А ведь он мог бы мне помочь… Пусть как маг еще неумелый, но магия у него сильнейшая. Да и Юра уж точно не оставил бы меня в беде, даже зная, что опасность смертельная. Но имею ли я право впутывать друга в то, что задумала? Имею ли право разрушить его спокойную мирную жизнь обычного человека и превратить ее в тот кошмар, в котором сама живу в последние годы? Нет, не имею.

— Карин, чего зависла? С тобой все нормально?

— Да, Юр, — пробормотала я, даже попыталась улыбнуться, — просто от всех этих занятий такая каша в голове.

— Ай, и не говори, — он тут же солидарно закивал, — но зато как интересно! Передо мной прямо новый мир открывается!

— Лучше бы так никогда и не открылся, — прошептала я одними губами.

Юра уже вовсю расписывал, как он будет производить впечатление на девушек своей новой крутостью, но я не слушала. Сейчас быстро домой, а потом… Потом меня ждал Иртес.

Я понимала, что затеяла полное безумство. Но еще отчетливее понимала, что мне никто не поможет. Что толку я сказала Вадиму? Он лишь отмахнулся от меня. Не знаю, каким образом, но Дамир и вправду Паладинов контролировал. Попросить помощи у подруг? Они меня вообще не отпустят! Ведь если посмотреть непредвзято со стороны, то шансов нет, это билет в один конец. Но я не могла поступить иначе. Руслан в Иртесе. Один. Без талисмана. И то чудо, что жив до сих пор. А я… Я справлюсь. Должна справиться.

Насколько я помнила с Наташиных слов, в Иртес просто так из Коридора миров не попасть, там мощная охрана. Одна надежда на посох Хранителя и его способность открывать стихийные порталы. Конечно, сама Наташа ни за какие коврижки не стала бы отправлять меня таким образом в Иртес, но, к счастью, сегодня она была на Земле, по словам Светы. Так что через несколько часов я добралась в пустующую Башню. Сняла там свою верхнюю одежду, оставшись в джинсах и толстовке, накинула неприметный серый плащ поверх и решительно взяла посох. Пусть не так как у Наташи, но у нас троих он тоже срабатывал, ведь предыдущую Хранительницу убили именно мы, и именно к нам теоретически перешла часть ее силы.

И сейчас с отчаянной надеждой я закрыла глаза и представила Руслана, одновременно концентрируясь на ощущении полной безопасности, чтобы случайно не угодить в самое пекло. Пришлось ждать не меньше минуты, с трудом удерживая мысли. Наконец, меня на миг обволокло тепло, и посох из моих рук исчез сам собой. Я тут же открыла глаза и огляделась. С вершины черной башни открывался довольно безрадостный вид: затянутое тучами ночное небо, внизу окружающий замок мертвый угрюмый лес, а дальше пейзаж терялся во тьме, но я и так прекрасно знала, что оказалась именно там, где нужно. И накалившемуся от опасности талисману это явно не нравилось.

— Согласна, это безумие, — прошептала я, — но кроме нас с тобой никто Руслану не поможет. Так что мы сейчас его быстренько тут найдем и сразу же все вместе телепортируемся отсюда.

Я прокралась к люку на ведущую вниз винтовую лестницу, внимательно прислушалась, но вроде как царила полнейшая тишина. Ну да, теоретически основная масса ирбейцев сейчас в Тевзанаре, но наверняка здесь в замке охрана осталась. Бесшумно открыв люк, я спустилась на лестницу. На каждой ступеньке на миг замирала, обратившись вслух, но по-прежнему ничего не слышала. Может, уверенные, что никто в их мир не проберется, стражники тут совсем расслабились? Вот только Руслана же, без сомнений, стерегут. Если он… Если он вообще в сознании сейчас.

Лестница вывела в темный коридор. Здесь на стене горел всего один факел, да и то больше тлел, чем освещал. Я прокралась дальше и снова очутилась на лестнице, теперь уже широкой. И пусть по-прежнему никого не было видно и слышно, но талисман накалялся все сильнее. К тому же сам собой в руках материализовался орбаганский кинжал. Артефакты явно лучше меня предчувствовали опасность. Ну ничего, даже хорошо, если мне какой-нибудь ирбеец попадется, у него-то и выпытаю, где здесь Руслана держат.

Я бесшумно спустила по лестнице и оказалась в пустом темном зале. Нет, ну где все? Что-то эта тишина уже неслабо настораживала. Мой талисман едва уже искрами не сыпал — опасность явно зашкаливала. Крадучись, я пересекла зал и замерла у арочного выхода в следующий коридор. Весьма явственно послышались шаги, потом скрипнула дверь и снова все затихло. Выждав пару минут, я осторожно выглянула из-за угла. Вроде никого… Некто, видимо, скрылся за вон той единственной дверью справа. Так, надо прокрасться поближе… От взвившейся прямо в лицо фиолетовой хмари я моментально закашлялась. Мир вокруг враз закружился и тут же канул в непроглядный мрак…

Мне снился очень странный сон. Или даже не сон. Просто в темноте, в которой уныло барахталось мое сознание, вдруг неожиданно зазвучали голоса. Мужской и женский.

— А можно я ей физиономию подпорчу? — в женском голосе сквозили откровенные злорадство и кровожадность. — Чуть-чуть кинжальчиком, а?

— Нет, — спокойно возразил мужской.

— Почему? — она возмутилась. — Если ты забыл, она меня тогда несколько раз по лицу ударила! И я не намерена это так оставлять! Ну отдай ты ее мне, я ее не убью, раз уж она нужна живой, просто развлекусь немного, у меня как раз в пыточной есть новые «игрушки», — она противно захихикала.

— Я же сказал, нет.

— Но почему?!

— Потому что она нужна не просто живой, но и абсолютно невредимой. Чтобы даже ни один волос с ее головы не упал.

Голоса исчезли так же внезапно, как появились. И окружающая темнота снова поволокла меня в свои дебри. И только напоследок мелькнула мрачная мысль: вот я так и знала, что Дамир и Лариса как-то связаны…

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ,

В КОТОРОЙ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ПРЯДУЩИЙ

— Каринка! Каринка! — настырно звенел в голове голос Прядущего, вытряхивая меня в реальность.

Медленно, но верно приходила в себя, с трудом понимая, что вообще происходит. Комната, в которой я находилась, напоминала чуть ли не королевские покои. На стенах красовались расписные золотые панели, а большое окно украшал искусный ювелирной работы цветной витраж. Плиты