Тайбери прямо посмотрел на меня.

— Что твои шансы поступить в Академию очень невелики. Никто не знает, что останется у тебя внутри после того, как я заберу свой кристалл.

Я знаю. Я очень хорошо это знаю! Мне захотелось выкрикнуть это ему в лицо, но я лишь сжала губы плотнее.

— Ты спрашивала, что изменило моё настроение. — Тайбери потёр лоб. — Не это. Не совсем это. Я представил себе нечто другое.

Он посмотрел прямо на меня.

— Представь, что ты перестала быть моей шейрой, но испытываешь ко мне некоторые чувства, — произнёс он негромко. — Это лишь предположение. Простая фантазия.

Я наклонила голову, показывая, что его слушаю.

— И представь, — продолжил Тайбери, — что у меня сохранилась симпатия к тебе. Ну вдруг? Бывает. Ты весьма выдающаяся шейра, в конце концов.

Мне стоило труда скрыть улыбку.

— И тут, — произнёс Тайбери тише, — очень хочется выдумать историю, как благородный мальчик и простая девочка, испытывающие куда больше понимания и симпатии друг к другу, чем этот же мальчик и другая девочка-аристократка…

«Виолетта», — мелькнуло в голове.

— Как они полюбили друг друга и поженились, — завершил Тайбери.

Я невесело усмехнулась. Да уж, вот это была бы история! Дядя уж точно вышел бы из берегов.

— Но это невозможно, и я хочу, чтобы ты понимала это очень хорошо, — голос Тайбери стал холоднее. — Я наследник рода Тайбери. И женюсь только на дочери благородного дома.

— И проживёшь всю жизнь без любви, — не выдержала я.

Взгляд внимательных серых глаз скользнул по моему лицу, и я мысленно выругалась, поняв, что выдала себя.

Я резко встала.

— Я поняла, повелитель, — произнесла я, издевательски отчеканив последнее слово. — «Спасибо, что стабилизировала мой кристалл, детка, давай постабилизируем его ещё. А потом пачка денег в руки, мешочек золота в карман — и счастливо, до свидания. Кстати, будет неудобно, если ты вдруг окажешься в Академии со мной и моей будущей женой, да и она будет недовольна. Так что, будь добра, не пробуй себя на этом поприще».

Глаза Тайбери сузились, но он молчал. Именно это он хотел мне сказать? Именно так?

Или я ошиблась и всё было ровно наоборот?

— Или… нет, — медленно произнесла я, не отрывая взгляда от его лица. — Всё обстоит ещё хуже, так ведь? Ты не говоришь мне: «Пошла вон». Напротив, ты просишь меня остаться. Ты прямым текстом говоришь мне, что если я разорву контракт, то моё будущее будет серым и скучным: твоя магия во мне потухнет, Академии мне не видать как своих ушей, а роль твоей шейры я потеряю навсегда, раз ты увидишь моё лицо. На роль супруги я не подойду: даже если случится чудо и Академия меня примет, у меня нет подходящего имени и нужной родословной.

Я тряхнула головой, и мои пряди рассыпались по плечам тёмным золотом, сияющим ярче, чем форма Академии. Магия шейры вообще ярка. Пока не заканчивается.

— Всё так, повелитель? — спросила я ясным голосом. — Или я что-то забыла?

Минуту Тайбери стоял, молча глядя на меня. Потом наклонил голову.

— Как я и говорил, — негромко произнёс он, — ты выдающаяся шейра. Мне будет жаль, если наш контракт закончится.

«Не уходи». Вот что говорили его глаза. Я была права.

Я сглотнула, ясно представив, что меня ждёт, когда мой кристалл будет уничтожен. Именно это. Рабство у Тайбери. Всё, что мне останется, после того как я потеряю имя рода Кассадьеро, а путь в Академию будет закрыт. Или это, или улица. И вечный, несмываемый позор за то, что я позволила Баррасу победить.

Я покачнулась. Должно быть, я страшно побледнела, потому что Тайбери быстро шагнул ко мне. Но я развернулась и, не говоря ни слова, едва не натыкаясь на стены, выбежала из столовой.

Мне нужно глотнуть свежего воздуха. Нужно увидеть что-то ещё перед глазами, кроме этого опостылевшего дома, иначе я начну кричать, вопить, бить мебель и швыряться в Тайбери пончиками.

Нет уж. Прибережём пончики до обеда.

Входная дверь открылась легко. Я выскочила на крыльцо — и чуть не налетела на Виолетту.

— Как, твой контракт уже закончился? — подняла брови невеста Тайбери. — Какой приятный сюрприз.

Я невольно оглядела её с головы до ног. Синяя шляпка, элегантное платье, очень дорогая сумочка. По сравнению с моим легкомысленным домашним нарядом Виолетта выглядела как леди семейства рядом с проштрафившейся гувернанткой.

Ох, какие детишки будут у них с Тайбери…

Впрочем, сейчас мне было всё равно.

Больше не глядя на меня, Виолетта прошла в холл.

— Тай, у меня к тебе просьба, — ровно, не повышая голоса, произнесла она, шагнув к Тайбери, который как раз вышел из столовой ей навстречу. — Ты уже знаешь, что отец собирается объявить меня наследницей дома Алькассаро?

— В обход твоего брата? — Тайбери поднял бровь. — И ты согласилась?

Виолетта мило улыбнулась.

— А ты думал, я откажусь? Просто потому, что Файен твой друг?

— Ну что ты. — Тайбери разглядывал невесту с каким-то новым чувством во взгляде. Уважение? Одобрение? — Напротив, я тобой горжусь.

— Значит, выполнишь мою просьбу. — Виолетта подошла к нему и нежно протянула ему руки. — Выслушаешь?

Тайбери взял её ладони в свои, не глядя на меня.

— Конечно.

Виолетта посмотрела на меня из-под ресниц, торжествующе улыбаясь, и вновь повернула голову к Тайбери. Они стояли посреди холла, взявшись за руки, и выглядели так, словно никого другого в этот миг для них не существовало.

— Жанет очень переживает, что Деанара Кассадьеро найдётся, — вздохнула Виолетта. — Ведь тогда её дорогой и обожаемый Юлли не женится на Жанет, не завалит её подарками и не сделает женой наследника дома Кассадьеро. — Виолетта передёрнула плечиками. — Мне-то, конечно, всё равно. Но Жанет прожужжала мне уже все уши, умоляя, чтобы ты поскорее согласился разбить кристалл Деанары. Ведь только твоего слова все и ждут, верно? Лорд Адриан передоверил решение тебе? Мой отец говорил мне.

— Допустим, — спокойно сказал Тайбери.

Виолетта сморщила носик.

— Жанет сделается невыносима, если ей придётся ждать, пока невесту Юлли не объявят мёртвой. Но пусть её. Речь обо мне. — Она посмотрела прямо на Тайбери. — Баррас действительно хочет разбить кристалл этой девчонки. Настолько, что давит на каждого, кто имеет хоть какую-то власть. Отцу он пообещал, что устроит грандиозный скандал, когда меня объявят наследницей дома. Баррас будет мешать моему возвышению как может, чтобы отомстить тебе, потому что я почти твоя невеста. И из-за этих угроз отец вот-вот готов передумать! Он уже смотрит на меня косо и собирается всё отложить. Понимаешь?