– Инертен? – воскликнули Килгор и Холлинс почти одновременно. – Этого не может быть. Вы развлекаетесь с лучшими экспертами-химиками, которых только можно заполучить за деньги. Инертный? Прочтите доказательства – прочтите книги.

– Напротив, – продолжил Крейг, игнорируя прерывание, – все реакции, полученные экспертами, были продублированы мной. Но, кроме того, я попробовал один тест, который они не пробовали. Я повторяю: конин, изолированный в теле, инертен.

Мы были слишком озадачены, чтобы расспрашивать его.

– Алкалоиды, – спокойно продолжал он, – как вы знаете, имеют названия, которые заканчиваются на "ин" или "ине" – морфин, стрихнин и так далее. В настоящее время существует два вида алкалоидов, которые иногда называют растительными и животными. Более того, существует большой класс, о котором мы многое узнаем, которые называются птомаинами – от птомы (труп). Отравление птомаином, как всем известно, возникает, когда мы едим пищу, которая начала разлагаться. Птомаины – это химические соединения алкалоидальной природы, образующиеся в белковых веществах при гниении. Они являются чисто химическими телами и отличаются от токсинов. Существуют также так называемые лейкомаины, образующиеся в живых тканях, и когда они не выделяются организмом, они вызывают аутоинтоксикацию. Существует более трех десятков птомаинов, и половина из них ядовиты. На самом деле, болезни, вызванные употреблением зараженных продуктов, встречаются гораздо чаще, чем обычно предполагается. Часто бывает только один случай из числа тех, кто ест эту пищу, просто из-за неспособности этого человека избавиться от яда. Такие случаи трудно различить. Обычно предполагается, что это гастроэнтерит. Птомаины, как видно из их названия, встречаются в мертвых телах. Через некоторое время они обнаруживаются во всей мертвой материи, будь то разложившаяся пища или разлагающийся труп. Не известно никакой общей реакции, по которой птомаины можно было бы отличить от растительных алкалоидов. Но мы знаем, что животные алкалоиды всегда развиваются либо в результате разложения пищи, либо в результате разложения самого организма.

Одним махом Кеннеди вновь открыл закрытое дело и отправил экспертов в море.

– Я нахожу, что существует животный конин, а также истинный конин, – выговорил он. – Правда в том, что эксперты перепутали растительный конин с трупным конином. Это поднимает интересный вопрос. Откуда он взялся?

Он сделал паузу и начал новую линию атаки.

– По мере того как употребление консервов становится все более и более распространенным, отравление птомаином становится все более частым. При консервировании банки нагревают. Они состоят из тонких листов железа, покрытых оловом, швы спрессованы и припаяны тонкой линией припоя. Они наполняются приготовленной пищей, стерилизуются и закрываются. Бактерии обычно все убиваются, но время от времени аппарат не работает, и бактерии развиваются в банке. Это приводит к "взорванной банке" – концы немного выпирают. При открытии происходит утечка газа, еда имеет неприятный запах и неприятный вкус. Иногда люди говорят, что олово и свинец отравляют их; практически во всех случаях отравление имеет бактериальное, а не металлическое происхождение. Мистер Годвин, возможно, умер от отравления, вероятно, умер. Но это было отравление трупным ядом. Взорванные банки, которые я обнаружил, указывают на это.

Я внимательно следил за ним, но, хотя это, казалось, объясняло часть дела, это было далеко не все.

– Затем последовало, – торопливо продолжал он, – развитие обычных птомаинов в самом теле. Они, я могу сказать, не имели никакого отношения к самой причине смерти. Гнилостные микробы начали свою атаку. Что бы там ни было в теле раньше, они определенно произвели трупный конин. Для многих тканей и жидкостей животных, особенно если они несколько разложены, характерно образование соединения маслянистой природы с мышиным запахом, дымящиеся соляной кислотой и, короче говоря, действующие точно так же, как конин. Я обнаружил достаточно доказательств того, что конин или вещество, обладающее большинством, если не всеми, его свойствами, иногда действительно образуется в тканях животных путем разложения. И дело в том, я полагаю, что возник ряд случаев, когда сначала предполагалось, что был обнаружен ядовитый алкалоид, что на самом деле было ошибкой.

Эта идея была поразительна до крайности. Здесь был Кеннеди, так сказать, опрокидывающий то, что считалось последним словом в науке, как это было изложено экспертами для обвинения. Сведения настолько неприступные, что суды и присяжные без колебаний приговорили человека к смерти.

– Были случаи, – торжественно продолжил Крейг, – и я полагаю, что это один из тех случаев, когда смерть была объявлена вызванной преднамеренным введением растительного алкалоида, который токсикологи теперь отнесли бы к случаям отравления птомаином. Невинные люди, возможно, уже пострадали и могут пострадать в будущем. Но медицинские эксперты, – он сделал особое ударение на этом слове, – гораздо острее осознают опасность ошибки, чем раньше. Это был случай, когда опасность не учитывалась ни по небрежности, ни по невежеству, ни из-за предубеждения. Действительно, птомаины, вероятно, в большей или меньшей степени присутствуют в каждом органе, который передается токсикологу для исследования. Если он не осведомлен о природе этих веществ, он может легко принять их за растительные алкалоиды. Он может сообщить о наличии данного яда, когда его нет. Это даже еще не новое направление расследования, которому следовали совсем недавно, и информация все еще сравнительно невелика и недостаточна. Химику очень трудно, возможно, невозможно, абсолютно точно заявить, что он обнаружил настоящий конин. Прежде чем он сможет это сделать, симптомы и посмертный внешний вид должны совпадать; анализ должен быть сделан до, а не после того, как начнется разложение, и количество найденного яда должно быть достаточным для экспериментов, а не просто для реакции на несколько обычных тестов. То, что эксперты утверждали так положительно, я бы не осмелился утверждать. Был ли он убит обычным отравлением птомаином, и конин, или, скорее, его двойник, развился сначала в его пище вместе с другими птомаинами, которые не были инертными? Или трупный конин развился только в теле после смерти? Одна только химия не может решить этот вопрос так бойко, как это сделали эксперты. Необходимо искать дополнительные доказательства. Другие науки должны прийти нам на помощь.

Я сидел рядом с миссис Годвин. Когда прозвучали слова Кеннеди, ее рука, дрожащая от эмоций, сжала мою руку. Я быстро обернулся, чтобы посмотреть, не нужна ли ей помощь. Ее лицо сияло. Все гонорары за крупные дела в мире никогда не смогли бы компенсировать Кеннеди ту немую, безудержную благодарность, которую эта маленькая женщина обрушила на него.

Кеннеди увидел это, и, быстро перевел взгляд на мое лицо, я прочитал, что он полагается на меня в том, что я позабочусь о миссис Годвин, пока он снова погрузится в разгадку тайны.

– У меня здесь завещание – второе, – выпалил он,