— Ты чудовище, — констатировала Гуй-Мэй. — Как я посмотрю, для тебя жизнь без битвы становится пресной и постоянно хочется преодолевать трудности. Это болезнь и тебе надо лечиться.

— Поздно. Это неизлечимо, — ответил Жора и указал на появившихся в приёмном зале восемь человек в доспехах. — А вот и самураи пожаловали.

Наследник подвёл воинов к трону и произнёс:

— Отец, Ёрдугураги Иль-Ант и его люди прибыли.

— Иль-Ант? — Жора переглянулся с Гуй-Мэй. — А разве в имени императора не звучало «Иль-Ант»? Как там звучало? Алисар Зер-Васан-Иль-Ант. Я ничего не путаю? Он из рода правителей империи за ледяными торосами?

Самый крупный самурай в лицевой маске имитирующей демона оглянулся, и в прорези злобно сверкнули черные глаза. Он рассмотрел светловолосого бородача и ответил:

— Я из младшей ветви.

— Нет, ну надо же! Родич императора служит обычным охранником! А я никак не мог понять, почему у него всё так хорошо получается? Повелитель огня, Ёрдугураги великий мечник. Он здесь совсем недавно, но победил многих моих гвардейцев. Да что говорить, сын попросил его обучать детей от старшей жены. Моего внука У-Вана он согласился потренировать, а вот внучку Кунь не захотел. Сказал, что у него на родине женщины должны выполнять три вещи: накормить, ублажить и родить. Что поделать, другая страна, другие правила.

— Император говорил, что величайшие полководцы начинали с рядовых воинов, — сказал Ёрдугураги. — Я тоже стремлюсь к величию.

— Ну надо же, какой целеустремлённый молодой человек, — воскликнул князь и, покачав головой, добавил: — А Кунь так расстроилась…

— Если она хочет научиться фехтованию, может тренироваться у моего нового ученика кузена Гу, — предложил Жора и указал на переодетую в мужской наряд Гуй-Мэй. — Для этого вашей внучке вовсе не придётся покидать дворец, ведь подобный наставник всегда будет под боком.

— Эй, а меня об этом забыли спросить? — Гуй-Мэй возмущенно взглянула на Жору и с размаху стукнула кулачком по плечу. Прекрасно зная силу её удара, он приготовился лететь до стены, но неожиданно она почти не прикоснулась, и Жора отделался легким испугом. — Я не в империи за ледяными торосами и могу иметь собственное мнение.

— Нет, ну надо же, моя племянница не хочет обучать родных племянников! — изобразил досаду Князь. — Ах, я разочарован!

— Дядя, я не говорила, что не хочу, но я женщины, и меня надо уговаривать, задабривать подарками и тогда я подумаю, достаточно ли мой любимый Сюнь преподнёс мне приятных сюрпризов. А что сделали вы? Просто сказали: «Ты будешь тренировать племянницу!» Бах и всё! А так не бывает.

— Ну надо же, сын, какая у тебя мудрая жена, — воскликнул князь. — Ты сделай, как полагается и пусть она останется довольна…

— Обязательно, отец. Всё будет в лучшем виде, — кивнул Сюнь и, взглянув на жену, многозначительно улыбнулся.

— Время позднее, так что давайте не будем затягивать. Ёрдугураги ну так кто выйдет биться с Повелителем огня? — Князь внимательно посмотрел на крупного самурая и повёл бровью.

— Я сам проверю чужака, — ответил Ёрдугураги.

— Вот и замечательно, — самодовольно улыбнулся князь. — Повелитель огня, напоминаю, что убивать нежелательно. Сын, ты принёс меч гвардейца? Ну так отдай его гостю с запада.

Жора отложил длинный меч и взял стандартный — обоюдоострый клинок размером чуть уже и меньше каролинга и с рукоятью под одну руку. Вместо дужки крестовины у меча имелись небольшие декоративные листья, выполненные из тонкого металла. Головка рукояти маленькая, так как оружие оказалось легким, но почти не гибким. Жора его оценил, как местный хлам. Он взглянул на клинок Ёрдугураги, и опознал в нём хатану — так назывались местные аналоги японской катаны. Жора не любил оружие с односторонней заточкой и уж тем более не признавал клинки, которыми можно только рубить, но адамантий скрадывал все недостатки. Ко всему прочему Жора не надел помятые латы, осталась только кольчужная безрукавка двойного плетения с расплющенными кольцами двенадцать в два, так называемая императорская модель. Она оказалась короткой, и под одеждой её не заметно. Как раз то, что нужно против рубящих ударов. Печалило то, что руки и ноги лишись защиты, так как таскать набедренники и поножи, когда нет кирасы слишком неудобно.

Ёрдугураги вышел в центр зала и, подняв над головой хатану, приготовился к бою. Жора стоял в расслабленной позе, а остриё меча опущено вниз. Самурай крикнул и, сделав шаг, нанёс хитрый удар. Сначала клинок опускался вертикально, но на середине пути он перешёл в горизонтальную плоскость и понесся к левому боку. Парировать настолько сильный удар смысла не имело, и Жора сместился назад и влево. Хатана вновь изменила направление, и лезвие вспороло воздух в диагональном ударе снизу вверх. Затем Ёрдугураги показал вторую, после третью связку, но всякий раз Жора смещался, так и не позволив клинкам соприкоснуться. Самурай замер на месте и крикнул:

— Нападай!

— Как скажешь, — ответил Жора и сначала сделал шаг вперёд, а затем совершил перекат и, когда хатана пронеслась мимо него, встал на одно колено и совершил укол в левое бедро. Учитывая то, что Жора пропустил через клинок энергию из источника, он легко пробил доспех духа и разрезал мышцы. — Туше.

— Я тебя убью! — рыкнул Ёрдугураги и начал атаковать с ускорением, но рисунок боя почти не изменился, потому что Жора продолжал уклоняться и кружить вокруг самурая. Наконец потеря крови дала о себе знать. Он слегка прихрамывал, и поэтому вновь замер на месте и опять крикнул: — Нападай!

Жора пошёл в атаку. После вертикального удара противника, который изменил направление и стал диагональным сверху вниз, Жора сместился и уколол самурая под лицевую маску в шею. Там имелась ламеллярная бармица связанная из металлических пластинок, но подобная защита не рассчитана на колющие удары, поэтому остриё проникло вглубь и замерло прямо у подбородка. Параллельно с этим Жора вынул левой рукой кинжал, и заблокировал хатану у самого бока. Острое лезвие противника вспороло кафтан и,