ближайший лес. Просто не могла физически находиться рядом с празднующими и веселящимися людьми. И даже дело было не столько в демоне и контроле над эмоциями… Я чувствовала себя лишней во всём этом. Чуждой. Заканчивалось всё тем, что поймав что-нибудь мелкое, готовила на костре мясо, пока Ларс довольствовался своей половиной добычи. А потом до рассвета сидели с ним у затухающего костра, думая каждый о своём. Даже местный егерь привык к картине "Посленовогодняя ведьма с котом на рассвете". Потом не стало и Ларса… А я снова училась заново сидеть, стоять и ходить… Поэтому за последние два года перед появлением в Леарне новогодние праздничные недели снова прошли мимо. Но вот чего я точно не ожидала, так это того, что при слове "ёлка" у меня когда-нибудь начнёт дёргаться глаз. Как говорится: ничего не предвещало, однако…***В первый год появления пажей в доме. Всего за одну ночь Леарн преобразился. Словно неведомый волшебник пробежался по всему городу, украшая каждый дом мишурой, праздничными венками из еловых или сосновых веток, развешивая разноцветные гирлянды и шары. Микки и Рикки шли рядом со мной и удивлённо-восторженно крутили головами по сторонам, разглядывая праздничное убранство. Гад всё-таки глава их клана. Судя по реакциям пажей, праздник встречи нового года прошёл мимо них. А точнее, с самого рождения ежегодно за три версты объезжал. Черти, не участвовавшие ни разу в жизни в главном зимнем празднике — это нонсенс! Это как утки ни разу не плававшие в воде! Помимо домов украшению подверглись так же все ёлки и сосны города, от мала до велика. Традиция. — Госпожа Ри, а это для чего? — Микки показал рукой на очередного горожанина, тащивщего в кадке средних размеров ёлку. — На Новый год принято украшать хвойные деревья, считая, что это принесёт удачу и счастье в будущем году. Обычно украшаются все уличные деревья, но многие на все новогодние недели ставят ёлочки и сосенки у себя дома. Чтобы дерево не погибло, его выкапывают аккуратно вместе с корнями и помещают в кадку. Ну, как выкапывают, скорее вырезают лопатой вместе с куском земли, учитывая особенности промерзания местных почв. А по весне высаживают обратно в лес. И природа не страдает, так как деревья берут из той части леса, где его необходимо прорядить, а высаживают где, наоборот, лес надо восполнить, и считается, что, чем лучше за деревцем ухаживаешь, тем больше счастья и удачи она принесёт в ту или иную семью. Пажи молча переглянулись и продолжили рассматривать украшенную улицу, пряча покрасневшие на морозе носы в намотанные многократно вокруг шеи шарфы.

***Вернувшись домой из пекарни, я почувствовала в прихожей тонкий необычный аромат, отдалённо напоминающий хвойный, но с едва заметной ноткой перчинки. Перчинки?! Наскоро сбросив верхнюю одежду и коробки с выпечкой на банкетку направилась туда, где сильнее всего ощущался запах.

— Это что? — я указала кончиком трости на кадку с растением.

— Это? Ёлочка! Мы её в лесу откопали и теперь у нас тоже будет настоящий Новый год! И счастье, и удача! — радостно заулыбались пажи. У меня дёрнулся глаз ровно за секунду до того, как моё тело сделало попытку безвольно сползти вдоль стены в спасительный обморок. Ладно бы городской барышней была, так ведьма боевая. На что я надеялась? Обморок? Ха! Стой и наслаждайся! — Это не ёлочка… Это серленум. Исключительно ядовитое растение, похожее на декоративную ель, но имеющее ряд отличительных признаков. Категорически не рекомендуется для содержания в помещениях, особенно хорошо отапливаемых, так как в тепле начинает выделять ядовитые эфирные вещества из своей смолы, — практически дословно процитировала я один из справочников по ядовитым магическим растениям. Глаза пажей в ужасе расширились — А что теперь с нами будет? Мы её ещё утром принесли… — Да ничего особенного. Сперва начнёт нестерпимо чесаться и зудеть кожа, потом она просто станет отслаиваться от мышц лоскутами, — упавшим голосом пояснила я, лихорадочно перебирая в голове есть ли в наличии все ингредиенты для нейтрализации этой дряни, и хватит ли времени для изготовления зелья. Пажи побледнели и принялись ощупывать свои лица. И тут у меня задёргался второй глаз вместе со щекой. На запястьях пажей, чуть высунувшихся из рукавов домашних курточек, я увидела характерные бледно-розовые пятна, похожие издалека на лишай. Только это точно был не лишай. Сомнений в этом не было. — Я так понимаю, вы вот этими голыми руками сперва серленум пересаживали, а теперь за лица себя трогаете? Пажи тут же отдёрнули руки и встали по стойке "смирно", хлюпая носами — Госпожа Ри, а что теперь с нами будет? Мы умрём, да? — Угу. Смертью лютой и страшной. От пожизненного стояния в углу и ежедневного мытья полов, — подумала я, но вслух ничего не сказала. Пока отвлекала их разговором, осторожно заключила серленум в кокон из нейтралей, а Тьмой начала незаметно выжигать его эфирные пары в помещении. В отличие от пажей, мне крупно повезло. Во-первых, повышенная сопротивляемость организма с ядам и иным отравляющим веществам, во-вторых, различные защитные заклинания, которыми я была увешана с ног до головы автоматически нейтрализовывали негативное воздействие серленума. Заметив, с какой скоростью наливаются цветом пятна на обоих пажах, мне не оставалось ничего больше, как кинуть в них заклинание стазиса и поспешить в лабораторию. По закону подлости одной нужной травки не оказалось в наличии. Пришлось в срочном порядке мчаться в лавку травника. Ну как мчаться, так, в два раза быстрее и чаще втыкать ноги и трость в заметённый снегом тротуар. Брать Грона и Скира было бесполезно, ибо улицы наводнили гуляющие и очень хорошо "отдохнувщие". Вытаскивать из-под копыт очередного "расслабившегося" в мои плане не входило. Зато хоть здесь удача была на моей стороне — хозяин лавки как раз на днях обновил ассортимент. Основательно закупившись, я подхватила огромный свёрток и вышла на улицу. Взгляд зацепился за лежащие на витрине магазина, что располагался на противоположной стороне улицы, мандарины. Ярко-оранжевые плоды так и манили. Я словно наяву почувствовала кисловато-сладкий вкус сока, брызжущего на язык при раскусывании дольки. — Купить что ли? Пажей порадовать, поди ни разу не пробовали… Особенно зимой, — мелькнула мысль в голове, а на языке снова возникло ощущение характерного сладкого, чуть с кислинкой, привкуса. — С другой стороны, от их очередной выходки седых волос на моей голове за последние полчаса явно прибавилось. Но ведь не со зла же… А исключительно по своей неосведомлённости и дурости. Ладно, перепутать серленум с ёлкой, но голыми руками добывать дерево! Нет бы перчатки или варежки надеть. Учу-учу,