— Интересно, из её окон видно море? — задумчиво произнесла принцесса.

— Полагаю, да. «Мраморный округ» ведь стоит на возвышении. А что?

— Я знаю о море лишь по книгам. Солёный ветер, скрип причала, крики чаек и шум прибоя, — лицо Лайлы приобрело мечтательное выражение. — Я часто смотрела на картины с синими далями, представляя себя стоящей на побережье. Хотелось бы увидеть его своими глазами.

— Завтра же исправим это упущение и спустимся к берегу, — Джон обнял вампиршу за талию. — Я бы вообще задержался в городе, пока стоят тёплые деньки. Карстэнур — один из самых развитых городов Южного Побережья. Здесь есть на что посмотреть. А потом уже можно двигаться на восток. Как тебе такая идея?

— Я разделю любое твоё решение, — принцесса улыбнулась и перевела взор на молчаливого парнишку. — А какие планы у тебя, Алан?

Тот почесал затылок:

— Подумываю вернуться в родные края.

— Уже решил, чем займёшься?

— Нет… С этим беда: я ничего не умею, кроме взлома замков… — юнец притих, покусывая верхнюю губу.

— Ты говоришь о разрушении, забывая, что существует и созидание, — Лайла встретилась с ним взглядом. — Ты же трудился учеником кузнеца, верно? Значит, что-то соображаешь в этом деле. С твоими знаниями об устройстве дверных механизмов и золотом ты легко мог бы заняться изготовлением замков. И что-то мне подсказывает, это были бы действительно достойные замки, надёжно сберегающие чужое имущество от ушлых воришек.

— Хорошая мысль, — Джон впечатлённо кивнул.

— Хм. Даже не задумывался об этом.

— Как твоя фамилия? — поинтересовался следопыт.

— Квайт…

— Замки Алана Квайта! — объявляющим голосом выдал воин. — Нет, даже не так… Замочная мастерская Алана Квайта!

— Звучит, — согласилась Лайла, наблюдая, как загораются глаза парнишки.

— Замочная мастерская Алана Квайта… — восхищённо прошептал юнец.

Джон посмотрел в его изумлённо-восторженное лицо, медленно затягиваемое поволокой дум, и усмехнулся:

— Всё. Он потерян для нас. Теперь у него мыслей на век вперёд.

— А сами мы не потерялись? — осведомилась Лайла, видя, как улица с богатыми домами заканчивается перекрёстком.

— Не должны. Конюх говорил, все важные заведения находятся на главной площади с большим деревом, — следопыт осмотрелся, остановив взгляд на кусочке зелёной листвы, торчавшем из-за черепичной крыши. — Что-то мне подсказывает, что нам туда.

* * *

Алхимик, тщательно вымеряя пропорции и постоянно сверяясь с рецептом, размеренно изготавливал зелье. Рэксволд, словно запертый в клетке волк, ходил из угла в угол, время от времени поглядывая на шипевшие в руках мужчины колбы: он понимал всю серьёзность подобных манипуляций, но неспешность процесса всё равно раздражала. Эрминия же тихонько рассматривала содержимое пыльных шкафов. Увидев пузырёк с серебряной жидкостью, стоявший рядом с банкой заспиртованных лягушек, воительница взяла его в руки.

— Поставьте ртуть на место, — тут же покосился на неё алхимик.

— Долго ещё? — не выдержал Рэксволд.

— Почти… Если вы не будете меня отвлекать…

Эрминия молча вернула пузырёк на полку, продолжая изучать склянки с корявыми надписями. Воительница обратила внимание, что более опасные реагенты, наподобие змеиного яда или серного концентрата, расположены выше остальных — взгляд взмыл по стеллажу и зацепился за бутылку с сиреневатой жидкостью, стоявшую на самом верху.

Заметив стекленеющий взор возлюбленной и проследив, куда та смотрит, ассасин быстро пересёк помещение и крепко обнял её.

— Это всё равно не то, что ты думаешь, Эрми, — он развернул девушку к себе лицом. — Давай, сделай глубокий вдох…

— Пусти меня, — попыталась вывернуться та.

— Не дури, — вполголоса сказал Рэксволд, крепко держа обтянутую платьем талию. — Это не может быть «Лотосом счастья».

— Отпусти, — более настойчиво проговорила северянка.

— Что за лиловая бурда у вас наверху? — громко обратился к алхимику ассасин.

— Вы о молочке красной орхидеи? — звеня колбочками, ответил мужчина. — Довольно оскорбительно называть так столь редкий и дорогой ингредиент.

— Вот видишь, — тихо произнёс Рэксволд.

— Убери грабли или я сломаю тебе рёбра, — сжав кулаки, холодно изрекла Эрминия.

— Ладно…

Ассасин нехотя отпустил девушку. Вяло шагнул назад. Но едва она повернулась к нему спиной, сделал резкий удушающий захват, одновременно зафиксировав её руки. Воительница попыталась сползти на пол, чтобы, получив опору, ударить Рэксволда ногой в лицо, однако тот удерживал её на весу, позволяя лишь беспомощно стучать каблуками по каменной плитке. Видя, как ошарашенный алхимик набирает побольше воздуха в грудь — намеревается позвать стражу — ассасин быстро бросил в сторону:

— Крикнешь — умрёшь.

Мужчина ненадолго замер. Поник головой. Шумно выдохнул. Было видно, что такое решение далось ему непросто.

Эрминия перестала сопротивляться — Рэксволд осторожно опустил её на пол:

— Она больна. Это для её же блага. Доделывай свою работу, и мы уйдём.

— Всё готово, — алхимик протянул дрожащей рукой три тёплых флакончика и перчатку. — Только не убивайте меня! — взмолился он и спешно полез в карман. — Я верну всё золото!

— Оставь себе. Ты заслужил.

Ассасин одел перчатку, откупорил снадобье и залил его в рот лежавшей без сознания девушке. Остальные же пузырьки аккуратно убрал в боковой карман. Затем Рэксволд взял воительницу на руки и направился к выходу. Перед тем, как переступить порог, он обернулся:

— Надеюсь, ты не наделаешь глупостей и мне не придётся возвращаться.

Едва ассасин вышел из помещения, алхимик, схватившись за сердце, обессиленно плюхнулся на стул:

— Выходной… Мне нужен выходной…

* * *

Странники вышли на площадь и остановились завороженные великолепием раскидистого дуба. В чарующем шуме листвы витали обрывки негромкого диалога о поставках специй — вампирша обратила внимание на двух беседовавших под деревом элегантно одетых мужчин. Но уже через мгновение её взгляд был снова прикован к зелёному исполину. Алан запрокинул голову, чтобы охватить взором всю нависшую над площадью крону, и почувствовал лёгкое головокружение:

— Ох…

— Никогда не видела ничего подобного, — наконец вымолвила Лайла.

— Даже я никогда не встречал таких громадин, — согласился следопыт. — По крайней мере, среди дубов, — он вспомнил гигантские сосны священного леса друидов.

— Сколько же ему лет, Джон? — поинтересовалась принцесса.

— Не меньше века… а может, даже двух.

Воин осмотрелся. По левую руку находилось строение с мощными колоннами. Висящие на фронтоне кованые буквы гласили: «Великий банк семи королевств», а прямо над ними красовалась золотая эмблема в виде семи расположенных по кругу четырёхконечных звёзд. В дальней части площади белело напоминавшее крепость высокое сооружение. По многочисленным флагам с гербом города, изображавшим дубовый лист, Джон узнал префектуру. С правой стороны не могло остаться незамеченным широкое четырёхэтажное здание с облицованной мрамором лестницей, охраняемой статуями львов. Над двустворчатым входом висела вывеска в виде белого круга с серебряным окаймлением и завитушистой надписью: «Жемчужный дол».

— От банка до гостиницы рукой подать. Это радует, — Джон оглянулся назад, пробежав глазами по улице с одинокими прохожими. — Догонят они… Как же… Что ж, пойдёмте пока наведаемся в «Жемчужный дол», узнаем, есть ли вообще свободные комнаты.

«Ты только посмотри на этих оборванцев», — вдруг донеслось до ушей принцессы, и она осторожно покосилась на мужчин у дерева.

— Стража совсем обленилась: пускают сюда всякий сброд, — сокрушался господин с тростью. — Взгляни, как она высоко держит подбородок. Нацепила изящное платье и сразу же возомнила себя куртизанкой, а у самой весь подол в грязи. Тьфу. Терпеть не могу дешёвых потаскух.

От возмущения и досады у Лайлы аж дыхание спёрло. Она отчётливо почувствовала, как где-то внутри мелькнула тень тёмной сущности, каждый раз просыпавшейся от сильных потрясений. Через считанные секунды биение сердец станет единственным звуком, заполняющим гулкую пустоту окружающего пространства, а неутолимая жажда крови напрочь затмит разум. Чтобы этого не случилось, нужно было срочно отвлечься от неприятных мыслей. Помня, что спасло её в прошлый раз, вампирша вновь оживила в памяти образ белого единорога. Небесная лазурь глаз… Бархатный нос в утренней росе… Вот он ласково касается ладони, и все невзгоды забываются… Теряются вместе со взглядом в серебристой гриве до самых копыт… Удерживая тёплое воспоминание, принцесса возвела взор к шелестящей кроне. Поймала щекой нежное, словно рорхский шёлк, дуновение ветра. Живущий в душе зверь прикрыл веки, вновь погружаясь в глубокий сон.

— Лайла, ты идёшь? — раздался голос следопыта откуда-то справа.

Вампирша