В один из таких кругов она столкнулась с Бессмертным Хве. Поначалу они не знали, что ведут тайное противостояние друг с другом, и сцепились жёстко. Оба даже попытались подставить друг друга под разоблачение, и это едва не дошло до реализации. Особенно жестокого накала их незримая война достигла после того, как они посредством шпионов получили видео друг друга и поняли, кто есть кто. Каждый решил, что оппонент заранее знал это и пожелал избавиться от конкурента раз и навсегда. Оба возненавидели друг друга ещё сильней, но силы оказались равны, и это едва не стоило им фатальных проблем. В какой-то момент стало ясно, что если не остановить противостояние прямо сейчас, об их существовании и соответственно Бессмертии узнают во всех ближайших солнечных системах. А Рубеж рядом. И не просто рядом. В Пограничной Сияющие устроили какой-то эксперимент, в ходе которого заселили систему Ярило, одну из ближайших звёзд к Галактике Юр.

Здравый смысл вкупе с инстинктом самосохранения взяли верх над амбициями, и оба Бессмертных провели тайную встречу. На которой приняли решение впредь быть менее бескомпромиссными и не пересекать пути интересов друг друга, благо места сейчас достаточно, если не стремиться прыгнуть выше головы. Как показывает практика, прыжок выше головы часто заканчивается переломом шеи. Спросите у Бессмертной Мше и у тысяч других Бессмертных, не переживших Вторую Всеобщую.

По итогам этой встречи и была создана эта переговорная станция. Каждый из Бессмертных оставил здесь свой аватар, специально изготовленный для работы именно тут, и был выработан график встреч. Элу и Хве активировали аватары, проводили переговоры, не допуская конфликтов интересов и устраняя шероховатости, после чего аватары деактивировались. Идеальный вариант, исключающий шпионаж и агрессию со стороны третьих лиц. Тут самим-то это место, затерянное в мёртвом космосе, уже не найти, если соберёшься сюда лететь.

Конечно, всегда есть риск, что Хве заплатит своему планетоиду Бессмертия, и тот предоставит ему координаты этой станции, но это партнёру ничего не даст. Аватар специально изготовлен так, чтобы взорваться при приближении к станции любого объекта. Самоликвидация сработает даже от летящего мимо метеора. На практике этого не случится, это безбрежный мёртвый космос, он воистину бесконечен, за триста тысяч лет существования станции ничего тут не пролетало даже на огромном удалении. Любое появление тут исключено, но для надёжности Элу всегда уточняла у своего планетоида Бессмертия, в каком состоянии аватар и место его нахождения, прежде чем активировать переговорный процесс. Особенно сейчас, когда Хве вновь пошёл на необъявленную конфронтацию.

– Рад приветствовать вас, Могущественная Элу. – Аватар Бессмертного Хве открыл глаза. – Надеюсь, ваши дела в порядке? До меня дошли известия о смене бенефициара в системе Талах. Решили покинуть её раньше времени? Сделали это по соображениям безопасности?

– Не сомневалась, что следите за моей деятельностью, Могущественный Хве, – лишённым намёков голосом произнесла Элу. Переговорный аватар не имел интонаций, и это было сделано специально. Так сложнее вычислять намерения партнёра, зато и он не в силах ничего извлечь из несуществующих эмоций твоего аватара. – Насколько мне известно, у вас тоже не без проблем.

– Тоже? – Хве сделал многозначительную паузу. – То есть вы покинули Талах не по своей воле. Нам действительно пора поговорить. Мои проблемы вызваны некоей посторонней силой, вмешивающейся в мои дела всё сильней. Теряю контроль над своей цивилизацией. Насколько понимаю, помимо вас никто не может сделать это, Могущественная Элу. Наше соглашение о взаимном не-пересечении интересов можно считать расторгнутым?

– Его имеет смысл считать расторгнутым в тот момент, когда вы, мой дорогой партнёр, – Элу буравила Хве глазами, – ввели в системе Талах конкурирующую валюту. Хвалю: ваш блокчейн оказался не только эффективнее моего, но и имеет более надёжное обеспечение, как программно-техническое, так и дипломатическое, и золотовалютное. Потеря контроля над финансовой системой собственной цивилизации стала для меня неожиданностью. Неплохой ход. Однако полагала, что придерживаемся договорённостей и не мешаем друг другу.

– Не нарушал этого договора! – возразил Хве. – Для меня наше сотрудничество в прошедшие тысячелетия не во всём было паритетным и обоюдовыгодным, этого сложно не заметить. Поэтому наша нынешняя политика невмешательства в дела друг друга меня устраивала. Не имею выгоды от конфронтации в столь неудобный для меня момент времени. Не лез в ваши дела, тем более делаете бизнес в другой галактике. Не понимаю, для чего вы начали вставлять мне палки в колёса. Вам не хватает поля деятельности или вас настолько сильно задели мои успехи?

– Не понимаю, о чем вы, Могущественный Хве, – невозмутимо отреагировала Элу, срочно просчитывая варианты противодействия партнёру.

Если Хве открыто обвиняет её во вмешательстве в свои дела, прекрасно зная, что никакого вмешательства с её стороны не было, значит, план отобрать у неё систему Талах он составил давно. То есть действует против неё не первую сотню лет, а Элу настолько расслабилась, что заметила подрывные манипуляции партнёра только сейчас, когда уже поздно и цивилизация в системе Талах для неё потеряна со всеми финансовыми активами. Хве победил её в этой битве, но это ещё не конец. Война только начинается!

– Не понимаете? – Вопрос, заданный Хве, прозвучал риторически даже с учётом отсутствия эмоций у переговорных аватаров. – Тогда объясню.

Он выдержал многозначительную паузу, словно ожидал от неё раскаяния, и продолжил:

– Безоговорочно придерживаясь наших договорённостей, сместил зону своих бизнес-интересов далеко от нашей родной солнечной системы и ещё дальше от сектора ваших бизнесов. Неукоснительно соблюдал это разграничение и не вмешивался в дела своего партнёра. Однако несколько столетий назад начал испытывать проблемы. Очень странные проблемы. Цивилизация, тайным бенефициаром которой являлся на тот момент, неожиданно начала испытывать интерес к древней истории. Как-то сама по себе возникла и выросла мода на исторические блокбастеры о временах Второй Всеобщей. Казалось бы, чем тут интересоваться, война была безнадёжно проиграна пространством низких энергий. Но вскоре выяснилось, что обывателя привлекают байки о роли Бессмертных в событиях той эпохи.

Бессмертный Хве вновь выдержал паузу и вновь не дождался от Элу реакции.

– Как-то подозрительно быстро и на удивление повсеместно эта тема завладела интересом толпы. Образ Бессмертного как только не эксплуатировали: и романтизировали, и демонизировали, и героизировали, и даже мистифицировали, придавая ему ощутимую схожесть с возможностями Сияющих. Шоу-бизнес и прочая индустрия развлечений едва ли не мгновенно начала тиражировать тему «Бессмертные среди нас». Поначалу это приносило серьёзные дивиденды, и я не вмешивался в ситуацию. Но очень быстро оказалось, что некие тайные силы препятствуют массе новоиспечённых исследователей получать информацию из всевозможных архивов и менее надёжных источников. И делают это подчас грубо: некоторые историки, особенно доморощенные, пропали без вести, кого-то даже нашли мёртвым, и эта тенденция возросла на порядок в кратчайшие сроки.