что прежде чем отправляться в глубины леса на поиски ценных трофеев, Цукуне в сопровождении членов клуба посещал его ближайшие окрестности. Предлогом было "освоиться к условиям и научиться искать нужные растения под руководством Юкари", и это даже было правдой; более важным, однако, было подобрать удобные места для минирования. И научиться их маскировать, поскольку в отличие от относительно голой земли Академии в лесу раскопанные участки были сразу заметны.

В общем, дел было достаточно, но план постепенно обретал всё более чёткие формы.

Цукуне вопросительно посмотрел на… чемодан? в руках Куроно.

- Это что? - осведомился он.

- Бенто - сообщила дев… суккуб. Это заявление заставило взгляды всех присутствующих скреститься на ней. - Ну, я увлеклась… Немного… Да ладно! Отправимся с ночёвкой, устроим пикник, даже два. Ещё и мало будет, на всех.

- Я, вообще-то, тоже захватила… - немного смущённо сообщила Юкари, демонстрируя вполне нормального размера коробку с завтраком.

- И я - призналась Акашия. Её бенто было покрупнее, но вампирша и сама больше ведьмочки, так что это нормально.

Куруму, нахмурившись, взглянула на свой багаж.

Затем пожала плечами.

- Ничего страшного. Юкари, поможешь с чарами сохранности?

Ведьмочка кивнула; Цукуне мысленно хмыкнул. Ещё недавно эта парочка постоянно цеплялась друг к другу; сейчас это тоже бывало, но куда более беззлобно, и девушки научились сотрудничать.

Или они куда менее… "монстряжны", чем он полагал изначально, или это заговор.

Дверь с хлопком раскрылась, заставив отвлечься от этой мысли, и в клубную комнату вошёл Мориока.

Не один.

- Привет всем - произнёс оборотень. - Простите за задержку. Я с гостем.

- Да мы видим, вообще-то - заметила Куруму. - Здравствуйте, мистер Луп.

Цукуне сунул машинально выхваченную офуду обратно в карман. Француз слегка улыбнулся ему, определённо вспомнив прошлый раз, затем суккубе.

- И вам всем здоровья, леди и джентльмены. Я слышал, ваш клуб организует поход в лес Академии?

- Да, мы планируем - осторожно ответил Цукуне. - Напишем статью, устроим пикник, пособираем что-нибудь… Сочетание приятного с полезным.

Оборотень кивнул.

- Не возражаете, если я присоединюсь? Я могу дать взгляду на эту прогулку дополнительную перспективу.

Цукуне нахмурился. Подобного в его планах не было, и присутствие Лупа изрядно меняло расклад.

Проблема в том, что он понятия не имел о планах и целях этого оборотня. Было только примерное представление, основанное на имеющихся обрывках информации, и столь же примерная прикидка его силы. Почти наверняка "Серебряный" был наблюдателем для своего "Тёмного Лорда", оценивающим некую информацию. Скорее всего, связанную с Цукуне, точнее с его фальшивой репутацией. Но - что именно он хочет увидеть? Или, вернее, что именно интересует его господина? Оборотень в любой момент может стать врагом.

А может и не стать, и ещё одна боевая единица, даже в целом нейтральная, может быть очень ценна.

А может среагировать на отказ… ненужным образом.

- Да конечно, присоединяйся!

Весь клуб уставился на Мориоку.

- Что? - защищаясь, произнёс клубный оборотень. - Я, вообще-то, как бы президент клуба!

- …Технически, он пъав - вздохнула Юкари.

- Простите за не самую приятную сцену - произнёс Цукуне. - Мы привыкли действовать тесным кругом. Но вы правы, сторонняя перспектива определённо будет полезна, тем более что у вас, могу предположить, есть опыт для сравнения.

- Более чем - не стал отрицать француз. - Я изрядно попутешествовал по миру.

- Хмм… - протянул парень. - Не хотите посотрудничать? Серия статей о различных интересных местах?

- Я подумаю - кивнул старший оборотень. - Когда вы планируете отправляться?

- Завтра после занятий. Приходите сюда, с вещами для ночёвки.

Француз чуть улыбнулся и кивнул.

- Благодарю. Надеюсь на интересный опыт, для всех.

"Боюсь, так оно и будет…" - хмуро подумал Цукуне. Вслух, впрочем, произнёс другое.

- Будем надеяться на лучшее. К слову, какой клуб вы выбрали в итоге?

- Оба - снова улыбнулся оборотень, на этот раз шире и более зубасто. - Я могу захватить завтра пирожки, если хотите.

Цукуне кивнул.

- До завтра.

Оборотень вышел. Через секунду Цукуне хлопнул себя по лбу.

- Секундочку - обратился он к членам клуба и тоже вышел.

- Простите - произнёс он, догнав Лупа. - Ещё один вопрос… серьёзный, если не возражаете.

Оборотень приподнял бровь, вопросительно глянув на парня.

- Мне не нравится неопределённость в моих планах - негромко произнёс Цукуне. - Поэтому - можете вы сказать, каков интерес вашего лорда, что он хочет увидеть в Академии? Может статься, что я могу помочь вам, и исключить фактор неопределённости.

Взгляд француза стал задумчивым. Пару секунд он молчал, а затем ответил.

- Лорд Нидхёгг просто хочет быть заблаговременно в курсе возможных значимых изменений на мировой сцене. Если у него есть некие конкретные планы или интересы, я о них не знаю. Но, как вам известно, те, за кем стоят века, в первую очередь ценят стабильность.

Это… Говорило многое, но в то же время ничего конкретного.

- Всегда был сторонником стабильности и равновесия сил… - пробормотал Цукуне. - Другие… участники действуют куда более агрессивно.

Луп пожал плечами.

- Молодые выскочки. Надеются сделать себе имя, как минимум. Их можно понять. Плюс, реакция…

Он снова пожал плечами.

- Просто, прямолинейно, грубо, но согласитесь, что достаточно действенно.

Этот ответ вызвал у Цукуне некоторую растерянность. О какой реакции идёт речь?

…Погодите. Тёмные Лорды, признаки, интересы, символы… Меч?..

- Так слишком легко принять желаемое за действительное - пробормотал он. - Благодарю за ответы, и простите, что задержал. И, если вас действительно интересует сохранение стабильности - в этом наши интересы действительно совпадают.

В клубную комнату Цукуне вернулся в глубокой задумчивости. Есть вероятность, что он ошибается, но если понял правильно, ситуация открывается с новой стороны. Чёрный кинжал, он же меч… Пропавший "Лорд", чьим символом он был… Абсурд, но всё складывалось.

Кажется, не без участия Директора его приняли за Кащея.

Проблема в том, что Цукуне не имел ни малейшего понятия, как с этим быть и что делать с этой информацией. Как, вообще, разубедить в этом заинтересантов? И нужно ли, вообще?

Но вот что точно нужно, так это информация о политической ситуации в среде монстров, и конкретно текущих "Тёмных Лордов".

И хорошо бы пообщаться с Директором.

Когда человек внезапно оказывается втянут в международную политику, в первый момент ему свойственно теряться, просто из-за неожиданности и масштабов. А если это политика монстров -