Ретта приедет в Свитвотер и поселится всего в нескольких километрах – желанное прибавление в ее стремительно растущей семье. А Кристи-Линн пока предстоит сделать первые шаги в материнстве с нулевой предварительной подготовкой. Впрочем, инструкция и не предполагается. По словам Мисси, умения приходят в процессе – с каждой разбитой коленкой и пролитым соком. Кристи-Линн молилась, чтобы это была правда.

– Давай-ка оденемся потеплее, – сказала Ретта, надевая на Айрис кофту. – А теперь пора в машину.

– Я отнесу вещи, – сказал Уэйд, забрал чемоданы и направился к выходу.

Кристи-Линн посмотрела ему вслед, внезапно почувствовав себя брошенной. Он специально оставил их с Реттой наедине, чтобы они могли сказать друг другу нужные слова. Но о чем говорить в столь душещипательный момент?

– Айрис, – спокойно сказала Ретта и наклонилась, раскинув руки, – иди, попрощайся с Нанни.

Айрис бросилась к ней, и лиловые глаза наполнились слезами, когда прабабушка в последний раз горячо поцеловала девочку в щеку и отдала ее Кристи-Линн.

– Берегите друг друга, – судорожно прошептала Ретта.

Кристи-Линн тихо охнула, когда Айрис оказалась в ее объятиях – и сразу прижалась крепче, такая теплая и легкая.

– Было бы гораздо проще, если бы сегодня вы поехали с нами, Ретта. И для Айрис, и для меня.

Ретта выдавила улыбку.

– Проще не значит лучше.

– А вдруг мне понадобится совет, скажем, какую она любит кашу или какие покупать витамины?

– Кристи-Линн, мы уже все это обсудили. А если что-то забыли, всегда есть телефон, хотя, я думаю, он вам не понадобится. Она легкий ребенок, не считая кошмаров, а они, я думаю, скоро пройдут. Ей просто нужно чувствовать себя в безопасности, а рядом с вами так и будет. Вот увидите. А теперь идите. Вас ждет долгий путь.

– Не проводите нас до машины?

Ретта закрыла глаза, тяжело дыша.

– Боюсь, не смогу. Знаю, мы с ней увидимся через несколько недель, но мы никогда не расставались, и это… тяжело. Но знайте, я вам очень благодарна. В тот день, когда вы постучали в мою дверь, все изменилось.

Кристи-Линн сморгнула слезы и поцеловала Ретту в щеку.

– Это я должна вас благодарить. Теперь мы семья, а раньше у меня никогда ее не было.

Ретта залезла в карман и достала бумажный платок.

– Хватит, а то я сейчас разрыдаюсь. Идите. Мне надо собирать вещи, а вам – везти домой маленькую девочку.

Айрис крепко обнимала Кристи-Линн за шею, когда они спустились с крыльца и вышли на яркий полуденный свет. Уэйд ждал, открыв заднюю дверь машины, готовый усадить Айрис в автокресло. Передавая девочку, Кристи-Линн встретила его взгляд и с благодарностью увидела молчаливую поддержку. У нее все будет хорошо. У нас… все будет хорошо. И в этот момент – возможно, впервые в жизни – она поверила.

Когда Уэйд выехал на дорогу, Кристи-Линн бросила взгляд на дом и вспомнила слова благодарности Ретты. «В тот день, когда вы постучали в мою дверь, все изменилось». От этой мысли защипало глаза.

Для Кристи-Линн тогда тоже все изменилось.

Эпилог

Айрис сидела на краю розовой кровати и ритмично стучала блестящими кроссовками по оборкам. Кристи-Линн присела рядом, положив себе на колени маленькую бархатную коробочку с серебряной лентой.

Бедняжка. Айрис по-прежнему смотрела вокруг с изумлением, будто боялась, что новый мир исчезнет в любую минуту. И неудивительно. Ведь ее увезли прочь от всего привычного и знакомого. И Кристи-Линн понимала чувства девочки, как никто другой. Но знала: она сможет все изменить.

Уэйд наблюдал за ними, стоя в дверях, привалившись плечом к косяку. Встретившись взглядом с Кристи-Линн, он улыбнулся и подмигнул, пробудив в ней волну тепла и благодарности. Кристи-Линн не ожидала, что будет нервничать, впрочем, посиделок в розовой спальне с трехлетней девочкой она тоже никогда не ожидала.

– Айрис, у меня для тебя подарок, – мягко сообщила Кристи-Линн, протягивая коробочку.

Айрис продолжала смотреть на нее лиловыми глазами, полными неуверенности.

– Хочешь, я открою?

Девочка кивнула и опустила голову, словно внезапно смутившись.

Кристи-Линн развязала дрожащими руками ленту и подняла крышку коробочки.

Айрис изумленно вытаращила глаза, увидев содержимое – пару серебряных кулонов, соединяющихся в одно блестящее сердце. Но потом нахмурила светлые бровки и подняла взгляд на Кристи-Линн.

– Оно сломано.

– Нет, детка. Смотри. – Кристи-Линн взяла кулоны и положила себе на ладонь. – Это две части целого – два кусочка одного сердца. Один для тебя и один для меня. Я помогу надеть, если поднимешь волосы.

Айрис удивленно посмотрела на кулоны, а потом убрала с шеи волосы и замерла, пока Кристи-Линн застегивала серебряную цепочку.

– Молодец. Теперь моя очередь.

В ту же секунду подошел Уэйд и взял с ее ладони второй кулон. Спустя несколько неудачных попыток ему наконец удалось справиться с застежкой. Кристи-Линн улыбнулась Айрис и указала на зеркало.

– Смотри, мы вместе.

Айрис посмотрела на свое отражение и зачарованно погладила пальчиком кулон. А потом повернулась к Кристи-Линн:

– Вместе.

– Да. У тебя – одна половинка, а у меня – другая. Потому что теперь ты – часть моего сердца. И я надеюсь, что однажды я стану частью твоего.

Айрис нахмурила бровки, пытаясь осмыслить услышанное. Наконец она склонила голову набок и вопросительно посмотрела на Кристи-Линн.

– Ты теперь моя мама? Настоящая мама?

Кристи-Линн растерянно моргнула, не зная, как отвечать, и боясь вообще потерять дар речи.

– А ты бы хотела?

Айрис кивнула, но ей явно не давали покоя вопросы.

– А ты останешься моим ангелом, если ты моя мама? Нанни сказала, тебя прислал Бог, чтобы обо мне позаботиться.

Кристи-Линн невольно вспомнила сны, терзавшие ее почти каждую ночь, – эти сны резко прекратились, когда она согласилась взять Айрис, – и почти поверила словам Ретты.

– Милая, я думаю, Нанни перепутала. Думаю, это я нуждалась в заботе, и тогда появилась ты, мой маленький ангел, – как во сне.

В ту же секунду Айрис внезапно бросилась к Кристи-Линн и изо всех сил ее обняла – так крепко, что стало непонятно, кто за кого держится. Впрочем, это было уже неважно. Внезапно эти объятия показались Кристи-Линн самой естественной вещью в мире, словно малышка всегда была частью ее жизни.

Выглянув из-за светлой головки Айрис, Кристи-Линн снова увидела в дверном проеме Уэйда. Их взгляды встретились, и сердце наполнилось теплом. Она слишком долго жила со своими «никогда», отгоняя счастье обеими руками. Но теперь у нее появилась Айрис. И Уэйд.

Похоже, «никогда» наконец настало.

Благодарности

Ни одна книга не пишется в вакууме. Всегда есть длинный список людей, которых следует поблагодарить, –