Магические вспышки беззвучно появлялись то там, то тут, а остаточный фон начали чувствовать все без исключения. Оракулам пришлось особо тяжко, Герман морщился без остановки, хватаясь то за голову, то за сердце.

Время до начала первых экзаменов стремительно приближалось, а затем мучительно замедлилось, превратив день в бесконечный.

Я старался везде идти последним, надеясь на усталость преподавателей. Но это помогло мало, учителя не брезговали эликсирами, судя по слабо светящимся глазам. И были бодры и внимательны до зубовного скрежета.

То ли с перепугу, то ли благодаря улучшенной памяти, я сдал почти всё. Не без скандалов и даже одного вызова начальства для подтверждения, что «вот такую тварюгу сам шатал». Больше всего я страшился алхимии, но её завалили все. Причем большинство этому обрадовались, ведь никто не пострадал. Почти.

Одному искателю оторвало два пальца, пара защитников повторили модные изыскания Строганова и окрасились в зеленый цвет, а тощий паренек-инквизитор раздулся до размеров Карла, чему ничуть не опечалился.

Опечалился преподаватель. Магистр разнес походную лабораторию, которую для безопасности установили в зарослях подальше от строений, спалил несколько реликтовых деревьев и принялся гоняться за двоечниками, пытаясь их полить какой-то смесью.

Мужика успокоили коллеги, набросив сеть и вколов успокоительное. Для надежности несколько доз. Так сдачу предмета перенесли на неопределенный срок, требуемый для реабилитации вышедшего из строя излишне чувствительного специалиста.

После этого пошло легче, ну а завершающие военные игры на полигоне для меня стали и вовсе отдыхом.

Я отстрелялся, сдал все нормативы и спрятался в одном из выставленных убежищ, заняться более интересными делами. Под крики, взрывы и выстрелы я взялся за телефон.

Написали мне, кажется, все кого я знал и не знал. Наемники, Еврипий, Артур, Воронецкий и даже брат Меньшиковой. Молодой князь приносил извинения, оправдываясь тем, что его прижали к стенке в самый неудачный момент. Также он сообщал, что Яну отправили в закрытое учреждение, учебно-лечебного типа. На какой срок, неизвестно.

Я лишь понадеялся, что там ей действительно помогут. Судя по словам моего камердинера, магический прорыв опасная штука и без хорошо обученных людей может закончиться фатально. Наверняка и характер у неё такой взрывной был по этой причине…

Читал и отвечал я долго, просидев в своем укрытии почти все военные действия. Канонада меня скорее успокаивала, так что почти все дела я решил, напоследок получив доклад Ларса о том, что дом готов принять гостей.

— Ваше сиятельство, — опасливо обратился ко мне Ларс, когда стоял перед парадным входом и любовался преображенным домом, а точнее снова охреневал.

Уж не знаю, откуда у камердинера появилась такая идея, но он украсил весь дом и окружающие его деревья сотнями, если не тысячами, фонариков. В наступивших сумерках смотрелось это словно мириад светлячков облепили всё вокруг.

Проблем с электричеством не было, но вот с осветительными приборами была. Как внутри дома, так и снаружи. Так что, в свете готовящегося празднования, швед выкрутился таким вот фейским образом.

— Да, Ларс? Всё готово?

— Безусловно, ваше сиятельство. Из ресторана всё привёзли по списку. Необходимое оборудование взято в аренду, доставка с императорского фарфорового завода была ещё днем. Сейчас заканчивают с расстановкой мебели, люди из выездного обслуживания… Но у меня другой вопрос.

Догадывался я, о чём он хотел спросить, но сделал непонимающий вид.

— Тот, хм, момент, с одной небольшой проблемой, о которой я вам рассказывал. Вы её решили?

Камердинер, хотя в его лояльности я больше не сомневался, принес мне клятву. Как и положено, в обители, куда он приехал после окончания экзаменов. Ритуал хоть и проводили в главном храме, но вполне обыденно. С предшествующей уплатой пошлины за мероприятие и отдельной за срочность.

Но польза от него была несомненная. Помимо полной уверенности в своем помощнике, я запомнил и особенности клятвы между одаренным и обычным человеком. Пусть Ларс совсем уж обычным и не являлся. Но для официального подтверждения службы новому роду демонам бюрократии в канцелярии требовалась бумажка, которую храмовники и выдавали.

В общем, теперь я сам мог брать клятвы у нужных людей, благо эликсиры для этого не требовались, чего я опасался. Ведь остальных я хотел «завербовать», минуя отчетность перед святошами.

Так что я отправился на кухню, для знакомства персонала. Нервы у шведа были железные, но такого жильца сердце могло и не выдержать. А если помощник будет постоянно рядом, то встречи с Чупаней ему не избежать. Вроде мы договорились с демоном, что являться и беспорядочно всех пугать он не будет…

— В общем, Ларс, что бы ты сейчас не увидел, не пугайся, всё под контролем, — не очень уверенно заявил я, когда мы зашли в главное обиталище демона.

Испугался я сам. Первым объявился не Чупаня, а самогон. Бутыли с хлопками появлялись на столе, выстраиваясь в плотные позвякивающие ряды. Брови камердинера поползли вверх, а я отчаянно крикнул:

— Горшочек, не вари!

Как ни странно, импровизированное заклятье помогло и прибытие демонического пойла прекратилось. Сам демон материализовался на табурете, словно на пьедестале. Гордо выпятив мохнатую грудь, он притопнул перепончатой лапой, оскалился блестящими клыками и выдал:

— Гости накатить! Чупаня стараться, никто не умирать.

— Эээ, — изрек камердинер и начал плавно оседать на пол.

— Да ну чтоб тебя… — вздохнул я, подхватывая падающее тело и усаживая его, прислонив к стене.

— Накатить! — тут же метнулся демон к нам, в обнимку с одной из бутылей.

— Да погоди ты, — отмахнулся я от мелкого алкоголика. — Он на работе.

Но у Чупани был свой план по откачиванию коллеги. Мохнатая лапа с характерным звуком вытащила пробку из горлышка и подсунула под самый нос Ларса. Швед пришел в себя моментально, широко распахнув глаза и попытавшись вжаться в стену.

— Jävlar! Vad fan! — перешел он на свой родной язык, что я безошибочно перевел как «вот это неожиданный поворот» и «не будете ли так любезны объяснить что тут происходит».

— Ну и не такой он страшный, — я критически осмотрел волосатого винодела, принявшего виноватый вид, насколько я мог судить по направлению шевеления зарослей на морде. — Но насчет количества согласен, легкий перебор.

Демон убрал бутылку от лица камердинера, сделал глоток и помотал головой:

— Вода крепче, хозяин. Гости не умирать. Накатить!

— Кажется, кхм, оно имеет в виду, что напиток подходит для вашего праздника, ваше сиятельство, — Ларс проморгался и поспешно поднялся, резво взяв себя в руки. — Приношу извинения за свою излишне эмоциональную реакцию, не ожидал. Ларс, — мужик даже поклон исполнил.