Лена молча похлопала рукой по переброшенной через её плечо небольшой кожаной сумке.

– Позвольте и мне добавить, – верно поняв суть разыгрываемого спектакля, вмешался в разговор герцог, – если придётся вступить в ближний бой, то магам понадобиться охрана.

Я нисколько не сомневаюсь, что один из самых стойких бойцов Аркании – Эрик Рыжебородый и сам способен встретиться лицом к лицу с любым врагом, но он командир и должен избегать риска.

Поэтому, хотел бы порекомендовать на это место одного из своих телохранителей. Как вы понимаете, охрану второго лица в государстве кому попало не доверят, такая должность сама по себе уже о многом говорит. Если мы собираем лучших из лучших, то он, несомненно, один из них. Позвольте мне его пригласить.

Не дожидаясь ответа, герцог поднялся со своего места, подошёл к двери и, открыв её, отдал короткое распоряжение, а затем, посторонившись, пропустил в зал закованного в доспехи рыцаря.

– Сэр Эдуард, – представил он своего протеже, – несмотря на молодость, один из опытнейших воинов нашего королевства.

– Сэр Эдуард …? – вопросительно произнёс гном, с недоверием изучая почти детское лицо «одного из опытнейших воинов».

– Сэр Эрик, я ещё не заслужил себе прозвище, – слегка заикаясь от волнения, заговорил рыцарь, – но я приложу …

Только узнать, что и куда он собирается приложить, собравшимся было не суждено. Его речь прервал вскочивший со своего места Вешек.

– Не правда! – горячо вскрикнул поляк, привлекая к себе всеобщее внимание. – Заслужил! Я сражался плечом к плечу с сэром Эдуардом в битве на реке Глумурии и могу лично свидетельствовать о его доблести и отваге. В тот день он дважды спас мою жизнь и уже за одно это достоин любой награды. Прозвище, это самое меньшее, что он заслужил, и что я могу ему дать.

– Сэр Эдуард, – торжественно проговорил Вешек, – за спасение жизни командира, я, лорд Эрафии – Аламар, данной мне властью, дарую тебе прозвище. Отныне ты будешь зваться сэр Эдуард … – он задумался, подбирая подходящее слово, а Марина громким шёпотом подсказала, – Суровый.

Вешек, который не настолько был знаком с культурой своей второй родины, чтобы догадаться о подвохе благодарно ей кивнул.

– Сэр Эдуард, ты беззаботен и весел в жизни, но беспощаден и суров в бою. Отныне твоё прозвище – Суровый.

А затем, подойдя к вставшему на колено рыцарю, помог тому подняться и крепко обнял.

Гладкие щеки сэра Эдуарда от счастья и волнения покрылись румянцем. Он начал что-то говорить о том, что будет достоин и не посрамит, но его уже не слушали. В зале началась молчаливая истерика.

Санек громко хрюкнул. Обнажив свои клыки, заулыбалась Лена. Лёша, закрыв лицо руками, трясся в приступе беззвучного хохота и только Марина, с абсолютно невозмутимым видом, откинулась на спинку кресла и нарочито хриплым, «бульдог-харламовским» голосом пропела:

– Эх, Маскарель, Маскарель, хочешь – купайся, а хочешь – пей.

Ничего не понимающие неписи, а также Вешек с Шейном с удивлением смотрели на развеселившихся героев.

– Лорд Гервульф, вы заметили в происходящем нечто смешное? – поинтересовался герцог, глядя на вытирающего слезы Алексея.

– Нет, нет, Ваша светлость, что вы. Просто ночь была тяжёлой, – демонстративно потирая красные от слез глаза, ответил ему Лёша.

– Преувеличения и излишества к добру не ведут, а лорд должен подавать пример своим подданным, – назидательно заметил герцог, проходя к своему месту. – Сэр Эдуард, вы тоже можете остаться, – добавил он, усаживаясь в кресло.

– Ну что ж, раз с сэром Эдуардом Суровым мы решили, то двинемся дальше, – продолжил Шейн, вызвав своими словами ещё один приступ веселья, – а дальше, вам понадобится хороший лучник. Думаю, что обладающая классом «рейнджер», а также полная олимпийская чемпионка – леди Муразель, не вызовет ваших возражений и достойно впишется в отряд.

– Ещё одна баба? Видел я как она сегодня сиськами трясла, – насмешливо глядя девушке в глаза, отозвался на это предложение гном.

Марина, не поддавшись на провокацию, молча выдержала его взгляд, и только покрасневшее лицо, как будто она находилась в процессе родов чего-то большого агрессивного и покрытого ядовитыми шипами, выдавало, каких усилий ей стоило сдержаться.

Но эта выдержка принесла результат. Похоже, подобная бесцеремонность была всего лишь тестом на вшивость, и девушка его прошла.

– Ладно, стреляешь ты тоже неплохо, – признал очевидный факт коротышка, – да и должок у меня перед тобой есть. Ты в отряде.

– Вот и отлично! – обрадовался Шейн. – Полагаю, на этом формирование отряда можно закончить и приступить к обсуждению деталей похода.

– Стоп, – поднял руку Эрик, поняв, что его обвели вокруг пальца, – а кого я тогда буду выбирать?

– Нам ещё понадобится разбойник, – подсказала ему Марина.

– Точно! – и, жестом остановив порывающегося что-то сказать Шейна, объявил, – мне нужен Тристан Блудливый Пёс и никто другой.

– Но ведь он сейчас в заключении! – воскликнул сер Эдуард.

– Вы его знаете? – повернулся к нему герцог.

– Да, Ваша светлость, это достаточно известная личность. Обладает репутацией лучшего в своём классе воина и непревзойдённого покорителя женских сердец. В данное время отбывает наказание в городской тюрьме Маскареля.

– И за какие прегрешения он туда попал? – поинтересовался его светлость у своего охранника.

– Переспал с дочками членов городского магистрата.

– У всех членов магистрата есть молодые и красивые дочки? – удивлённо приподнял бровь герцог.

– Тристан не очень разборчив, – потупив глаза, ответил ему сэр Эдуард.

– И что, у всех именно дочки?

Щеки рыцаря снова покрылись юношеским румянцем.

– Ваша светлость, я не очень точно выразился, в этом вопросе он иногда бывает совсем не разборчив, – совсем смутившись, пояснил он своему сюзерену.

– И они все согласились? – казалось, изумлению герцога не было предела.

– Он ещё и очень настойчив, – совсем покраснев, закончил свои объяснения сэр Эдуард.

– М-да, – задумчиво протянул герцог, постукивая кончиками пальцев по столу – можно было и по прозвищу догадаться. Может вы выберете кого-нибудь другого? Мне кажется, что брать такого человека на столь ответственное задание – большая ошибка, – обратился он к гному. Но Эрик лишь отрицательно помотал головой.

– Ваша светлость, – умоляющим голосом произнёс Шейн, – вспомните, что стоит на кону.

– Я, конечно, смогу обосновать необходимость такого шага перед его величеством, но