Я метался вокруг твари, пытаясь запутать её – скользил между слоями реальности, выныривая на долю секунды то слева, то справа, то сзади. Но первый раз ударить её Светом зари удалось только после длинной череды таких нырков – мне приходилось держаться на расстоянии, опасаясь попасть под удар лапой. Паучьи конечности монстра были сплошь зазубренные, и от одного их вида в дрожь бросало. Даже если все эти шипы не ядовиты, приятного мало. Это не колющий и не режущий удар, получается, а какой-то рвущий…

Светящийся клинок врезался в сустав одной из боковых конечностей, перерубая его наискосок. Щедро, будто сок из перезревшего фрукта, брызнула темная кровь. Я снова ушёл на изнанку, проскользнул сквозь монстра и вынырнул с другой стороны, на этот раз длинным косым ударом распарывая ему брюхо.

Получилось не так эффективно, как я ожидал. Свет зари лишь рассек толстую кожу на брюхе, и образовавшийся порез под внутренним давлением тут же разошёлся, будто приоткрывающийся глаз, обнажив более глубокие слои плоти, плотно перевитые какими-то прожилками. Сама же тварь, резко перебравшись на потолок, ринулась из коридора вглубь этажа, на оперативный простор.

Драпать решил? Ну, уж нет!

Я бросился следом за тварью, дважды пальнул ей вслед из Испепелителя, но оба раза промазал, хоть и пытался стрелять с упреждением. Надо повысить начальную скорость зарядов, но возиться с настройками пушки сейчас было некогда.

Один из зарядов ухнул в верхнюю часть панорамного окна в кафе. Стеклопакет отреагировал неожиданно – он вдруг будто бы взорвался, осыпавшись на пол дождем мелких блестящих осколков. Я невольно притормозил, прикрывая лицо предплечьем левой руки.

Паукодемон на стеклянный дождь почти не отреагировал. Наоборот, попытался атаковать меня на развороте. Не то передумал убегать, не то специально выманивал меня за собой. Заодно показал и новый трюк – откуда-то из-под пасти его вдруг вырвалась, разворачиваясь в воздухе, черная вязкая субстанция – что-то среднее между паутиной и липким лягушачьим языком. К счастью, я успел уйти на изнанку, так что не испачкался.

Монстр, похоже, начал нервничать. Движения его стали еще более стремительными, но куда менее точными. Под ударами страшных паучьих лап разлетались в стороны хлипкие ресторанные столики, стулья, ломались декоративные перегородки. Он бил наугад, видимо, надеясь достать меня вслепую. Ранения на нём пока вообще не сказывались.

Я пока не лез в атаку, решил затаиться на изнанке. Отсюда, из серого мира, тварь выглядела сотканной из красноватого светящегося дыма с вкраплениями раскаленных углей. Хестия права – это точно не гуль. И на существо, переродившееся под воздействием игниса из обычного человека, тоже не похоже. Это что-то на порядок сильнее и опаснее.

Выбрав удачный момент, я выскользнул на мгновение в реал и снова ударил клинком – уже по другой ноге. В сустав не попал, но удалось отсечь часть фаланги – здоровенный кусок лапы больше полуметра длиной.

Паукодемон снова забесновался, круша всё вокруг. Но на этот раз приступ ярости длился недолго. Разнеся на своем пути решетчатую деревянную ширму, тварь вдруг ринулась к разбитому окну и вывалилась наружу. Когда я подбежал к краю и, вынырнув в реал, заглянул вниз, черный многолапый силуэт маячил уже этажах в трех-пяти ниже, яростно пробивая себе путь через окно.

Я прицелился из Испепелителя, но опоздал – демон уже скрылся из виду, и заряд плазмы, пролетев по касательной вдоль стены, ударился в щупальца грибницы у подножия здания.

Зар-раза! Уйдет ведь!

Придерживаясь за край оконной рамы, я высунулся чуть дальше, пытаясь прикинуть точнее, на какой этаж мне спуститься, чтобы догнать монстра. Лестницами можно пренебречь – попробую, как на стройке, просто нырять вниз сквозь потолочные перекрытия.

Амальгамные линзы вдруг замигали тревожным предупредительным сигналом. Контакт с враждебным Жнецом!

Я поднял взгляд и с изумлением увидел несущийся прямо на меня человекообразный силуэт с распахнутыми металлическими крыльями. Он, кажется, спикировал откуда-то с соседнего здания, нацелившись прямиком в проем разбитого окна.

Я мог бы увернуться, но вместо этого просто на несколько мгновений превратился в фантом. Кажется, я уже настолько освоился со своим даром, что стал использовать его интуитивно, не задумываясь.

Жнец, прошив меня насквозь краем крыла, влетел в здание. Приземлившись, он заскользил подошвами по полу, гася скорость. Металлические крылья, состоящие из десятков тонких позолоченных сегментов, трансформировались, образуя нависающую над головой и плечами многолучевую конструкцию. Эффектное появление немного смазалось в конце, когда он, зацепив бедром угол одного из столиков, опрокинул его и инстинктивно взмахнул руками, восстанавливая равновесие.

Ба! Да это тот самый золотой крылатый ортос, которого я видел еще в первый вечер, в больнице! На месте правой руки – судя по всему, какой-то мудреный протез, завершающийся широким обоюдоострым клинком. Обычным, не радиумным.

– Инвени те, сордидо фур! – разнесся по гулкому пустому этажу звенящий от гнева и напряжения голос.

«Я нашла тебя, грязный вор».

Так это девчонка? Да, пожалуй, теперь, если присмотреться к силуэту и к движениям – можно понять. Меня сбили с толку доспехи – они были глухими, прикрывали все уязвимые места, и уж точно не повторяли изгибы женского тела, как это часто любят рисовать на обложках фантастических боевиков.

Я по-прежнему стоял у разбитого окна. Свет зари пока убрал. Вообще, надо наловчиться активировать его только непосредственно перед атакой. Так заряд Накопителя будет расходоваться куда экономнее. Да и в целом, с активированным радиумным клинком двигаться опасно – можно и самого себя поранить ненароком.

– Я ничего не крал, – спокойно сказал я по-аррански.

Нападать не хотелось. Что ни говори, но некоторые принципы взращиваются с детства, и идти вразрез с ними – последнее дело. Ну, не бью я женщин. Не потому, что они какие-то особенные и неприкосновенные. Просто, поднимая руку на кого-то, кто заведомо слабее него, мужчина позорит себя. Неважно, женщина это, ребёнок, старик. Сильный должен защищать и направлять слабых, а не самоутверждаться за их счёт. Так нас, еще совсем зеленых пацанят, учил один из моих первых тренеров по самбо – незабвенный Кирилл Юрьевич.

Правда, сейчас ситуация была другая. Впереди – чужак. Враг, которому, к тому же, плевать на мои душевные терзания.

Арранка напала первой – с кончиков её золотых крыльев сорвался целый пучок радиумных зарядов. Я снова просто скрылся на изнанке, одновременно ринувшись вперед. В считанные мгновения преодолел разделяющее нас расстояние и, вынырнув позади противницы, хлесткой подсечкой сбил её с ног.

Надо отдать ей должное – не запаниковала. Мой трюк с исчезновением явно застал её врасплох, а уж атака сзади – тем более. Но, оказавшись на полу, она тут же сгруппировалась и откатилась в сторону. Крылья её были довольно хрупкие на вид, и я сам невольно поморщился от звука, с котором они проскрежетали по полу. Когда арранка снова вскочила на ноги, эта часть доспеха у неё за спиной снова трансформировалась, ужимаясь в размерах раза в два и оставляя только два нависающих над плечами массивных лепестка, с соплами радиумных бластеров на концах.