в этом я, пожалуй, превосхожу её.

— Она ему нравится! — воскликнул Кларенс, усмехаясь. Он пил великолепное марочное вино прямо из бутылки, ошибочно полагая, что это делает его более мужественным. Он всегда сидел в своём кресле прямо, но закинув одну ногу на подлокотник, чтобы показать, насколько он непринуждённо неформален.

— Вот и отлично, — сказал Питер.

— Даже если так, — твёрдо сказал Ричард, — я не женюсь на ней.

— Будь сильным, — бодро сказал Питер. — Пути назад нет. Это должно быть сделано. Она тебе нравится?

— Не знаю! — сказал Ричард. — Может быть.

— Courtly love считается весьма изысканной, — начал Кларенс, но замолчал, так как остальные зашикали на него.

— Не начинай, — мрачно сказал Питер. — Если военные баллады так же ошибочны в отношении войны, как любовные баллады — в отношении любви…

— Песни о радостях вина и веселья обычно весьма точны, — сказал Ричард.

— Верно, — согласился Кларенс. — Знатное застолье так просто не испортишь. А эти маленькие колбаски остались?

— Вы ведь знаете, что их делают из лошадиных бубенчиков? — сказал Питер.

— Мы с ней едва знакомы, — ответил Ричард, не обращая внимания. — Не могу сказать, что я вообще её знаю. Насколько мне известно, она ест чеснок с каждым блюдом, не так часто принимает ванну и всегда бодра с самого утра. Я не выношу таких людей. Сколько я перебрал слуг, чтобы найти хоть нескольких, которые, как и я, были бы по утрам угрюмы и мрачны. Завтрак — это такая еда, которую следует есть только в тишине. Должен быть такой закон, и когда я стану Королём, он почти наверняка будет принят.

— О, как ты страдаешь! — сказал Питер. — Слуги готовят тебе завтрак, нарезают тосты маленькими кусочками. А быть может, следуют за тобой в ванную, чтобы стряхнуть за тобой последние капли…

— Не могу поверить, что ты сыграл бородатую роль слуги, — сказал Кларенс. И если я услышал эту историю, то можно быть уверенным, что и Принцесса услышит. Ты читаешь слишком много романов, Ричард.

— Она уже поняла? — спросил Питер.

— Не думаю, — ответил Ричард.

Питер одобрительно кивнул. — Тупая титулованная блонди, при деньгах. Лучшая разновидность…

— Кто-нибудь обязательно ей расскажет, — сказал Кларенс. — Вы же знаете, как слуги любят сплетничать.

— Кто-нибудь сменит тему, — сказал Ричард. — Нет? Хорошо, тогда я сменю тему. Кто-нибудь из вас уже встречался с ужасным Войном в Маске? Я его видел. Он большой — я имею в виду очень большой. И он настоящий, знаете ли. Не история и не легенда, а реально здоровенный солдат, который прикончил столько людей, что, наверное, сбился со счёта.

— Я столкнулся с ним. Накоротке, — сказал Питер. — Впечатляет. Определённо впечатляет. Похоже, он мог бы пробить стену лошадью, если бы у него было соответствующее настроение. И что-то есть в этой жуткой белой маске, от чего меня бросает в дрожь.

— Вы должны задаться вопросом, — сказал Кларенс, — что скрывается под этой маской. Или что там осталось, если говорить более лаконично. Я имею в виду, насколько всё может быть плохо? Что никто никогда не сможет на это взглянуть? Мы все видели солдат, вернувшихся с войны. Со шрамами, без глаз и ушей…

— Говорят, его лицо покромсали, а потом подпалили, — сказал Петр. — Кто мог сделать такое? Мы все видели кровопролитие на границе, но это были просто… бои. И якобы это сделали люди с нашей стороны; но мы никогда не видели ничего подобного!

— Всегда найдётся кто-то… мрачно сказал Кларенс.

— Это должно быть личное, — сказал Ричард. — Нападение ради мести.

— То, как он говорит, — медленно произнёс Питер. — В этом есть что-то не совсем правильное. Слишком, даже для акцента. А иногда это звучит невнятно, искажённо… Может быть, у него отсутствует часть рта? Или даже обгорело до зубов?

— Прекрати! — твёрдо сказал Кларенс. — Ты становишься омерзительным и мешаешь мне пить. А это оскорбление для действительно хорошего винтажа.

— Зачем посылать его сюда? — сказал Ричард, внезапно задумавшись. — Зачем отправлять одного из самых лучших и заслуженных солдат Редхарта фактически в изгнание, в качестве сопровождающего и телохранителя Принцессы? Он же солдат, а не дипломат… Он что-то сделал, что-то сказал Королю Вильгельму? Или они просто решили, что его лучшие боевые дни уже позади, и это своего рода награда? Пенсион?

— Вряд ли, — ответил Питер. — Быть её телохранителем — это работа на полную ставку. Вы слышали о нападении на её карету по дороге сюда? Вы можете в это поверить? Открытое нападение сил Редхарта на территории Леса! И всё же, судя по всему, Воин в Маске справился с задачей. Старые навыки убийцы всё ещё при нём.

— Жаль только, что он убил всех нападавших, — медленно произнёс Ричард. — Кто знает, что они могли бы рассказать о своих хозяевах?

— Да, — сказал Питер. — Жаль, что он не смог скрутить хотя бы одного пленника…

Ричард и Питер посмотрели друг на друга.

— Принцессе понадобится опытный телохранитель, — чуть слышно произнёс Кларенс. — И тебе тоже, Ричард. Будь благодарен, что у тебя есть мы.

— О, я благодарен, — сказал Ричард. — Правда. Вы даже не представляете.

— Я хочу знать, что скрывается под этой маской, — сказал Питер. — Знаешь, мы всегда можем…

— Нет, не можем, — сказал Ричард.

— Или мы могли бы… сказал Кларенс.

— Нет, мы не… — твёрдо ответил Ричард. — Оставь этого человека в покое. Во-первых, потому что он убьёт вас. А во-вторых, потому что он уже достаточно настрадался. Он имеет право на сохранение своего достоинства. Это приказ, заметьте. Решение Короля.

Питер и Кларенс язвительно хмыкнули, но Ричард знал, что они выполнят его приказ. Ричард не так часто пользовался авторитетом, но когда он это делал, его друзья знали, что он серьёзен. Ричарду нравилось, что в их компании он мог отбросить свой титул, но все они знали, что бывают ответственные моменты. Не то чтобы они обсуждали это. Просто это было понятно. Некоторые вещи должны оставаться недосказанными, если они хотят быть друзьями. Они сидели вместе, наслаждаясь обществом друг друга, ели, пили, думали. И Ричард задумался, почему он до сих пор не рассказал Питеру и Кларенсу о своей встрече с Леди Озера. Это было странно. Обычно он рассказывал им обо всём. Но не в этот раз… Он не знал, почему. Он мог доверять им. Он доверял им множество других вещей… Но он даже не упомянул о Леди Озера ни Сенешалю, ни своему отцу, Королю. А ведь они имели право владеть этой информацией. Но он никому не говорил об этом, потому что… это было только его. Его единение с историей, легендой и властью Земли. А некоторые тайны… должны