— Это само собой, — согласился Третий принц, навернув очередной круг возле стола. — Помнишь то покушение в поместье Милевы? Тар давно подозревает Басора Суана. Не удивительно. Патриарх рода Суан один из самых опытных мастеров школы огня. Когда произойдет новое покушение мастера той же школы, но уже на Харуса, его подозрения превратятся в уверенность.

— Кажется, ты забыл, что покушение должно быть неудачным, — напомнила Кэра. — Ты хочешь отвлечь Тара от себя, переключив его внимание на Харуса. Причем тут род Суан?

— А если мой дорогой недожаренный братец узнает о тайной встрече между Оранжевым двором, родом Суан и Белыми жрецами незадолго до покушения на Лорса? Интересно, о чем могли договариваться такие разные люди? — издевательски протянул Тибер. — Наверное о празднованиях в честь победы Четвертого принца?

Эти слова объясняли успех двойного покушения. Сложно провалиться, если на твоей стороне часть охраны целей. Зачем роду Суан это понадобилась, Кэра не знала, но Тибер явно знал, что говорил. Вернее, знал он гораздо больше, чем говорил. Но к этому она привыкла еще в то время, когда была с Таром.

Все же кое-что в этом без сомнения интересном плане ее смущало.

— Сильный одаренный школы Огня, — внезапно поняла она.

Пусть школа Огня довольно популярна, но план Тибера включает технику высокой ступени, а значит и очень сильного мастера этой школы. Таковых в империи не так много. И все они представлены в Палате Власти.

— Ход твоих мыслей мне нравится, — ободряюще кивнул Тибер. — Видимо, я не самый плохой учитель, — добавил он с нарочито напускной гордостью и довольно улыбнулся.

Пришло время приоткрыть Кэре еще один слой.

В своих взаимоотношениях с окружением Тибер старался следовать немного усовершенствованной древней истине «доверяй, но проверяй». Ее более современная форма, взятая на вооружении Третьим принцем, звучала так: «Не доверяй, контролируй и проверяй!».

Вот и за Кэрой все это время он так или иначе присматривал, подбрасывал ей крупицы информации, раскрывал часть своих многочисленных секретов и следил за реакцией. По всему выходило, что Кэра разорвала все связи с Первым принцем. Что не могло не радовать.

Найти любовницу легко, а верную соратницу — гораздо труднее. Но только такая достойна стать его императрицей. Перед глазами Тибера всегда стоял пример отца. Если Первую императрицу Гехан Третий выбрал по схожим причинам, желая привязать к себе сильную, талантливую одаренную, то все последующие его жены были чисто политическим выбором. Желанием угодить кланам.

Нет. Это путь в никуда. Сколько уступок не делай кланам, они всегда будут хотеть большего. А значит, нужна сила, способная поставить их на место. Главная проблема в том, что эта сила тоже будет хотеть большего, но уже для себя.

— Сильный одаренный школы огня есть у Белых жрецов, — коротко бросил он, словно с головой ныряя в ледяную воду. — И они мне с радостью помогут, как делали это раньше.

Слова сказаны. Он не без удовольствия отметил, что Кэру это признание не удивило.

— А их не волнует, что ты одержимый? — только и спросила она.

— Не все такие наблюдательные, моя дорогая Кэра… Белые ошибочно полагают, что с легкостью смогут меня контролировать. За мной нет никакой силы, а значит, мне придется полагаться на их власть и влияние. Все видят меня лишь послушной марионеткой, не замечая, что именно они пляшут на ниточках.

— Это не мешало Белым жрецам сотрудничать с Красным двором, — заметила Кэра, справедливо рассудив, что себя Тибер к красным не относит. Сторона Третьего принца — третий принц.

— И с Оранжевым, — кивнул он. — Белые, как и я, не хотят складывать все яйца в одну корзину. Будь у них такая возможность, они бы и с Таром могли договориться.

Кэра вспомнила их неожиданного спутника на пути в столицу и мысленно согласилась с Третьим принцем. Если сторона Тибера — это Тибер. То сторона Белого храма — белый храм.

В столице империи все пытаются выгадать для себя как можно больше, потеряв как можно меньше. Обманывают, убивают, предают. Но при этом искренне полагают, что именно на их стороне правда.

В такие моменты она начинала скучать по такой опасной и беспокойной Скале. В столице империи, как оказалось, опасностей куда больше. Как и соблазнов…

— Я буду использовать Белых жрецов против кланов и астшанцев, — продолжил Тибер свое откровенное признание. — Кланы — против астшанцев и белых. И астшанцев против белых и кланов. Постоянно возвышая и низвергая то первых, то вторых, то третьих. Я не буду от них зависеть! Это они будут зависеть от милости императора!

— Осталось самое простое — стать им.

— Ты права — это самое простое.

* * *

— От щита!

Ровный квадрат неполной центурии слаженно развернулся налево.

— От кинжала!

Такое же слаженное движение, и строй развернулся направо.

Отстранившись от окна, Милева вернулась за стол.

Три дня тому назад, после ночной прогулки по ближайшим поместьям сторонников Красного двора, Тар окончательно перестал прятаться. И остался на постоялом дворе, целиком снятом для соленых клинков «Императрицы Имсаль». А так же мятежных легионеров Дорга, неуклюже маскирующихся под команду флагмана Скалы. В последние дни, из-за участившихся тренировок, даже эта маскировка трещала по швам.

Впрочем, после событий в столице, про поиски Тара и мятежных легионеров все резко забыли. Даже рода, которые принц почел своим ночным визитом, не стали поднимать панику. Нет, они не испугались. Просто в характерной для двухцветной знати империи манере решили обождать. Слишком много странного и непонятного происходило в столице. Слишком неопределенными были итоги выборов.

Сидевший за столом Тар подвинул в ее сторону большую, больше подходившую для пива глиняную кружку. В которой плескался горячий травяной взвар.

Благодарно кивнув, Милева приняла ее. Сделала глоток. Терпкий травяной напиток имел странный, незнакомый ей, но довольно приятный привкус.

— Что ты туда добавил?

— Несколько любопытных травок, привезенных со Скалы… Они безопасны, — пояснил Тар, заметив настороженный взгляд, брошенный Милевой на содержимое своей кружки. — Легкий тонизирующий эффект. И не более того.

— Поверю на слово, — согласилась Милева, сделав еще один глоток. От Тара, с его интересом к алхимии, всего можно ожидать, но травить ее он бы точно не стал.

Взяв вторую кружку, Тар подошел к оставленной Милевой позиции возле окна.

— Дарий приехал, — сообщил он, заметив въехавшего через ворота всадника.

Центурион Второго Крепкого был достаточно сильным одаренным, но лошади его почему-то не боялись. Не до такой степени, чтобы можно было использовать техники верхом. Но и не дрожали, норовя сбросить при первой возможности, как это бывало с большинством других одаренных.

— Сейчас мы узнаем свежие новости, — добавил Тар, разом опустошив кружку с горячим взваром.

Новости не заставили себя ждать. Вот только принес их уже Дорг Хромец.

— Утром по загородному поместью Второго принца нанесли удар «огненным смерчем», — сообщил легат, едва переступив порог комнаты.

Милева попыталась вскочить из-за стола. Но руки Тара с силой надавили ей на плечи, не давая встать. Она дернулась, пытаясь вырваться, но Первый принц держал крепко. Просто вдавив ее в стул.

— Пусти!

— Не отпущу, пока ты не успокоишься. С Рантором все в порядке.

Будь иначе, прямолинейный Дорг сначала бы выразил соболезнования, сказал о погибших и пострадавших и только потом озвучивал причину.

Некоторое время Милева метала в него гневные взгляды, а затем постаралась взять себя в руки.

— Все, я успокоилась. Отпусти.

Выждав некоторое время, Тар оставил ее плечи в покое.

— Рассказывай дальше, — потребовал он, резко развернувшись к молча взиравшему на эту сцену Доргу.

— Часть загородного поместья Второго принца пострадала. Но погибших и раненых нет, — торопливо закончил легат, заметив, что ладонь Пятой императрицы блуждает по поясу в поисках рукояти меча.

— Площадная техника восьмой ступени и ни одного пострадавшего? — не поверила услышанному Милева, оставив попытки отыскать рукоять опрометчиво оставленного в спальне меча.

— Убийца ударил по правому «хозяйскому» крылу, а в нем располагались покои императрицы, — пояснил Дорг. — Изначально поместье принадлежало ее высочеству. Хоть она и подарила его сыну, принц Харус не стал ничего менять и остался в левом крыле.

— Тем самым нарушил несколько не особо важных канонов Гармонии, по которым хозяйским