Где-то в трехстах метрах от земли туман закончился. Влажный, порывистый ветер кружил над его поверхностью, заставляя клубиться, вздыматься, делая похожим на неспокойное, волнистое море. Страж крушил булавой, давил ползающих на земле сынов Тьмы. Раздался вопль, и Энэй увидел, как несколько воинов сорвались вниз, увлекая за собой еще дюжину. С трудом удержавшись, воитель подтянулся наверх и оказался на механизме, соединяющем туловище и огромные лапы. Покрытая разорванными телами и кровью, из тумана вырвалась булава. Страж поднял ее для нового удара. На одном из шипов Энэй заметил свиную голову монстра, с которым повстречался внизу. Воитель осмотрелся и понял, что находится с правого бока под широкой, окованной шероховатым, темным камнем грудью. И стоит стражу посмотреть вниз, он наверняка заметит его, если уже не заметил.

Багровый дождь налетал порывами, стучал в поврежденную броню. Энэй помнил, что все сгоревшие воины Тьмы взбирались этим же путем, и начал смещаться стражу за спину. Двигаться становилось сложнее, массивный доспех воителя совершенно не годился для таких задач. Обточенный водой и ветрами камень наверху был не таким надежным, выскальзывал из-под рук. Энэй остановился. Сбоку на теле стража оказался набор уходящих вверх конструкций – похожие на ребра жесткости продолговатые изделия из того же шероховатого каменного материала будто вырастали из чешуйчатой кожи и в продольном разрезе соединяли две части огромного туловища. Чтобы заглянуть стражу за спину, пришлось взяться за край ребра и немного выйти корпусом над пропастью. Энэй понял: если двигаться дальше, вернуться обратно, возможно, не получится. Но нужно решаться: или страж заметит его, или Энэй сам сорвется вниз. Он посмотрел вверх и увидел много странных устройств, торчащих прямо из покрытого грубыми рубцами мяса. Как спинной гребень у древнего ящера, темные многоконечные каменные пластины двумя рядами вздымались по округлой спине стража, уменьшаясь в размерах ближе к месту, где из туловища произрастали лапы. Ощетинившись во все стороны заостренными краями, по обе стороны от пластин, будто ежовые иглы, торчали сотни того же темного цвета труб разной длины и диаметра, напоминая громадных размеров орган. Среди игл Энэй заметил другие выступы на коже, окаменевшие наросты и влажные отверстия, соединенные между собой плотными, пульсирующими венами. Из труб иногда бесшумно выходил бледно-голубой дым. В нижней части тела трубы уменьшались в диаметре и сплетались сложным орнаментом, соединялись вместе и входили в несколько других устройств, похожих на выхлопные коллекторы огромных машин. Из них периодически вытекала черно-бурая жижа и тягучими сгустками падала вниз. Стоит добраться до них, и путь наверх станет легче. Энэй подошел ближе, вплотную прижался к мокрому, скользкому камню, дождался, пока страж хоть на миг замрет, и прыгнул.

Механизмы доспеха помогли оттолкнуться. Стоило стражу шагнуть в сторону, Энэй бы промахнулся и камнем рухнул в туманную пропасть. Эта мысль ушла, лишь когда руки надежно вцепились в намеченную цель. Можно было попробовать прыгнуть на сплетение труб, но Энэй не был уверен в их прочности. Он ухватился за выступы коллектора, который казался более надежным. По инерции прыжка качнулся на нем. Ощущая в руках всю тяжесть закованного в доспех тела, подтянулся и осторожно полез вверх. Среди двух рядов каменных гребней на спине стража Энэй отчетливо различил выпирающий позвоночник или то, что его заменяло. Вдоль него по обе стороны бугрились под кожей еще две линии, от которых в разные стороны спины ответвлялись вздутые вены. Окруженные затвердевшими рубцами, между гребней из спины торчали другие каменные пластины. В их размерах и форме не было единой структуры, они напоминали застрявшие в коже осколки стекла и образовывали подобие каменного лабиринта.

Ветер порывами менял направление, запах князя Тьмы терялся в нем. Энэй ощущал его, но не так сильно, как внизу.

«Не ошибся ли я», – подумал он.

Через несколько десятков метров подъема бронированная перчатка впилась во что-то плотное и скользкое. Оно зашевелилось под пальцами и поползло. Поднявшись, Энэй увидел на темном камне нечто, напоминающее огромный, продолговатый кусок бесформенного, слизкого мяса. Он шевелился. Мокрый и блестящий, серо-розового цвета. На нем угадывались отвратительные мутные глаза и беспорядочно растущие по бокам ложноножки. Мясо зачавкало, как бы выворачивая наизнанку нижнюю часть морды и скручивая плотные куски плоти, за которыми Энэй разглядел ряд вертикально расположенных жирных присосок. На спине слизня виднелись глубокие, кровоточащие раны. Замутненные глаза оживились, в них что-то сверкнуло – надежда на спасение, – гадкие присоски раскрылись и вместе со смердящей слизью выпустили наружу десятки тонких усиков. Они осторожно, как будто спрашивая разрешения, потянулись к лицу воителя. Энэй с омерзением оттолкнул существо ногой. Оно взвизгнуло, еще напористее стараясь вцепиться в воителя. Он с новой силой ударил ногой слизня, и тот с визгом сорвался вниз.

Воитель обернулся и увидел на спине стража жуткий, распухший рубец, откуда эта мерзость могла выпасть. Возможно, это был какой-то внутренний паразит или существо-симбионт, связанный с организмом стража. Эта мысль и раны на теле слизня насторожили воителя, он потянулся за мечом. Чешуйчатая кожа вокруг рубца зашевелилась, под ней что-то было. Оно открыло желтые глаза. Вытолкнув зловонную жижу и еще больше разорвав края омерзительной раны, Пожиратель стремительным прыжком вырвался наружу. Энэй успел активировать меч и направил колющий удар противнику под нижнюю челюсть, но великий князь будто знал об этом, увернулся от удара и всем телом навалился на противника. Энэй попятился назад, упал на спину. Тяжелая рана и изнурительный подъем вымотали его. Уцелевшей лапой Пожиратель удерживал руку воителя с мечом и пытался отгрызть незащищенную голову. Энэй просунул между челюстей сына Тьмы окованное в броню запястье и старался отвести клыкастую пасть от своего лица. Князь тоже заметно ослаб. Один желтый глаз вытек. Его вымазанное белесой жижей тело смердело, грудная клетка тяжело и часто раздувалась. Энэй готов был поклясться, что и сейчас слышит испуганный стук темного сердца.

Из ран и обрубленной лапы Пожирателя выбралась Тьма, роем змей проникла в доспех и стала терзать воителя, пробираться сквозь глаза и уши в голову. Защитные обереги на доспехе и теле Энэя противились ей, но сила древней Тьмы была велика. Кровь потекла у воителя изо рта, сердце болезненно разрывалось и громыхало внутри. Пожиратель давил его, не давая возможности встать. Рука, что защищала лицо от клыков князя, повернулась в пасти так, что Энэй смог пальцами вцепиться в клыки монстра и стал выворачивать их,