Император вызвал к себе неожиданно.

Кристофер почувствовал тревогу, потому что ничто не предвещало их встречи. Он хмуро посмотрел на свою, лишенную кольца руку и предусмотрительно натянул на себя кожаные перчатки в тон темному плащу.

Выдохнул.

Предчувствовал, что этот вызов не сулил ему ничего хорошего.

…Император выглядел суровым и отстраненным, впрочем, как всегда. Кристофер чинно поклонился и принял приглашение присесть. Встречались они в тронном зале, словно правитель и придворный, но это было вполне в духе императора-отца, который очень трепетно относился к своему статусу.

Кристофер никогда не был с ним близок, но отец особо его не притеснял. Когда младший сын выбрал военное поприще, монарх был несказанно счастлив, потому что отличных генералов в империи отчаянно не хватало, а Кристофер был настоящим лидером, на деле доказавшим, что может управлять целой армией.

Император гордился своим сыном, но ждал от него большего — его магически совместимую пару, которая принесла бы императорскому роду еще больше силы и могущества.

— Я позвал тебя, сын мой, — начал он торжественно, — чтобы уточнить по поводу твоей помолвки, — и покосился на черные перчатки Кристофера, которые красноречиво хотели что-то скрыть.

Принц понял, что оказался в ловушке: лгать отцу было абсолютно бессмысленно. Вот только… не станет же он говорит о том, что его парой оказался мальчишка?!!

— Артефакт… переместился, — осторожно проговорил Крис, предусмотрительно опуская глаза. — Суженую я ищу…

Император нахмурился.

— Так ты до сих пор не знаешь, кто это??? Просто вспомни, с кем зажимался в последнее время — она среди них!

Кристофер начал отчаянно краснеть, невольно вспомнив, как бурно «зажимался» с Эвери, и предательски вздрогнул.

— Что? — вопросительно выгнул бровь император, заметив его необычную конвульсию. — Их было слишком много? — усмехнулся. — Так много, что сложно всех перебрать?

Кристофер кивнул, посчитав, что это объяснение, пусть и совершенно не имеющее ничего общего с реальностью, вполне подойдет.

— Поторопись! — припечатал Вальтар, вкладывая в голос магию, отчего в тронном зале поднялся ветер и качнулись тяжелые портьеры. — Мне она нужна как можно скорее!!!

Принц так удивился, что поднял на отца глаза.

— Нужна? — не удержался он от вопроса. — Но зачем???

Вальтар выпрямился.

— Это касается чести и силы нашего рода, — завел он старую пафосную песню. — Вливание дополнительной магии обновит нашу родовую силу и очень укрепит! Я жажду, чтобы это произошло как можно скорее!!!

Кристофер помрачнел, понимая, что всё еще хуже, чем ему казалось вначале, и тогда он решился задать еще один дерзкий вопрос:

— Ваше Величество, объясните мне одну вещь: а если моя… суженая окажется… старой, как это случилось с кузеном Орли, и не сможет родить наследников, то… зачем она вообще нужна?

Принц очень старался не вкладывать в свой тон пренебрежение, но у него не вышло. Император это мгновенно усек. Усмехнулся. Но недобро так, презрительно.

— Значит, тебе юную красотку подавай! — произнес он, и в голосе его проскользнул металл. — Но тут уж не тебе решать! Кого изберет магия, та и будет твоей парой, даже если она стара, беззуба или вообще — химера из болот! И хотя нам отчаянно нужны сильные наследники, но даже они — не самое главное в этом деле. Смыслом всего является магия! Вливание этой новой порции магии укрепит не только тебя, но и весь наш род, поэтому… поторопись, сын мой! — голос императора громыхнул. — Ты женишься даже лягушке, если магический артефакт её изберет! Причем, как можно скорее!!!

Кристофер сжал зубы до хруста, чтобы не выругаться: слова отца похоронили его последнюю надежду.

— И еще одно, — добавил Вальтар, останавливая отворачивающегося сына. — Она нужна мне в течении недели! Если ты не отыщешь суженую, я займись этим сам! Учти, я церемониться не буду: пойдёшь со своей лягушкой под венец на следующий же день!

Под эхо произнесенного приговора Кристофер покинул тронный зал, проклиная тот день, когда родился в императорской семье.

Как? Как он сможет пережить позор женитьбы на мальчике???

Нет! Нет!!!!!

Слуги, встречающиеся по дороге, шарахались от него еще пуще прежнего, потому что выглядел принц просто страшно, да и магия его, разбушевавшаяся внутри, невидимыми волнами вырывалась наружу, бросая окружающих в дрожь.

Не совсем осознанно устремляясь вперёд, он вскоре обнаружил себя прямо в комнате своего верного помощника Мэтта, который тотчас же вскочил со своего рабочего места и ринулся к Крису.

— Ваше Высочество! — воскликнул парень, видя, что Кристофер был сам не свой. — Что произошло???

— Ответь мне, — начал Крис охрипшим зажатым голосом, — ты уже видел моё кольцо?

Мэтт побледнел, но отрицательно мотнул головой.

— Нет, не видел… — ответил он удивлённо.

— А слышал что-нибудь о нём в последнее время?

Мэтт нахмурился, не понимая происходящего.

— Эвери спрашивал о нем совсем недавно, и я рассказал о значении этого кольца. Подумал, что ему полезно узнать о вашей суженой…

Парень хотел оправдаться, потому что чувствовал некоторую вину за выболтанную информацию, но от Кристофера так полыхнуло магией — разъярённой, горячей, смертоносной — что Мэтт в ужасе отшатнулся.