Ему показалось, что Мария усмехнулась, и на лице ее промелькнуло облегчение. Значит, он взял верный тон. Гридин, не обращая никакого внимания на реакцию Струмилина, отправился на кухню и, едва вошел, попросил:

— Мария, расскажите мне о том, что случилось?

Женщина встала у плиты, потом села к столу. Вернулась к плите.

Струмилин снова попытался взять инициативу в свои руки.

— Давайте я вам это расскажу. Вы же видите, что Машеньке трудно.

— Я предпочитаю рассказы очевидцев, а не пересказ, — перебил его Гридин.

И Мария стала увереннее, оживилась:

— Да, да, я сейчас расскажу.

Она налила себе воды, вернулась к столу, начала рассказ. Говорила сдержанно, но видно было, что дается ей это с трудом.

В тот вечер Борис ушел провожать Гридина и не появился. Не было его и через час, и через два, и тогда Марат позвонил в гостиницу, надеясь услышать, что Борис просто проводил Гридина до гостиницы и засиделся у него. Но там о Борисе даже не слышали. Стали звонить в милицию, приехали какие-то люди с собакой и нашли Бориса на пустыре, неподалеку от остановки.

— Его ударили ножом. Один раз. Милиционер сказал, что удар выдает профессионала.

— Ну а как я в обвиняемые-то попал? Почему вы решили, что я мог быть убийцей? — задал наконец Гридин вопрос, который мучил его уже почти сутки.

— Ах, да что вы! — всплеснула руками Мария Георгиевна. — Никому и в голову не приходило подозревать вас, а тем более обвинять. Милиция спрашивала, а мы просто рассказали, как все было. Борис ведь в самом деле пошел провожать вас. Ну а потом в гостинице дежурная сказала, что уезжали вы второпях. Видимо, тогда они и решили, что вы и есть первый подозреваемый. Мы об этом и не сразу узнали. Ну, а когда узнали, сразу же решили предупредить вас, а им объясняли, что вы тут совершенно ни при чем.

— Ну, хоть за этом спасибо, — иронически поклонился Гридин.

— Да не за что, — спокойно отреагировала Сухова. — Вы еще о чем-то хотите спросить?

— Вопросов у меня много, — признался Гридин.

Струмилин пока молчал и, кажется, отказался от намерения все рассказывать самому.

Гридин готовил очередной вопрос, когда на кухню вошла женщина, которую прежде он не видел. Струмилин улыбнулся, в глазах его промелькнуло торжество.

Не поднимаясь со стула, он представил вошедшую:

— Павел Алексеевич, это моя помощница Анна! Сам я в некотором роде историк-краевед, приходится обрабатывать много материалов, а времени не хватает. Да и зрение, честно говоря, уже не то. Вот Анечка мне и помогает.

Молодая женщина лет тридцати, приятная, с подвижными глазами, поздоровалась с Гридиным и присела к столу.

Поймав взгляд Струмилина, она кивнула, и Никита заявил:

— И все-таки я бы хотел задать вам несколько вопросов. Страшные события происходят в нашем доме, и дом остается без защиты. Маша рассказала о вас, вернее, о том, что вас сюда привело, и сперва я подумал, что, может быть, мы могли бы как-то помочь друг другу?

— Что вы имеете в виду? — поинтересовался Гридин.

— Минуту терпения, — отмахнулся Струмилин. — Сейчас мы все выясним. Итак, повторяю, дом остается без защиты, и в это время сюда приходит незнакомый человек с непонятными намерениями.

— Стоп!

Гридин тоже не хотел молчать.

— Если уж, что называется, «считаться визитами», то, повторяю, я пришел не к вам, а к Суховым. Именно к Суховым, — повторил он, видя, что Струмилин снова пытается его перебить. — И если уж у них возникнут вопросы, то им я и стану отвечать. К вам, уж извините, у меня нет вопросов, но для вас нет и ответов, — отчеканил Гридин и повернулся к Марии: — И, кстати, где Марат и Родион?

Мария отвернулась.

И Гридину прошлось ждать, пока после паузы, показавшейся ему издевательской, ответил Струмилин:

— Марат сейчас занят подготовкой похорон.

Потом добавил:

— А Родион исчез!

Гридин ошеломленно уставился на него:

— Что значит «исчез»?

— Исчез, значит, не можем найти его! — отчеканил Струмилин после паузы. — Я понятно сформулировал?

— Вполне, но это не делает ситуацию понятной для меня, — ответил Гридин.

— Поверьте, для нас — тоже, — ответил Струмилин, не скрывая раздражения.

Он сжал кулаки, помолчал.

Продолжил более спокойным тоном, примиряющим.

— Именно поэтому я и начал задавать вопросы, Павел Алексеевич, именно поэтому мы вам предлагаем сотрудничество, понимаете?

«Надо признать, ситуация здорово изменилась», — подумал Гридин. Конфликт сейчас никому не нужен, и он кивнул:

— Да, я помню о ваших словах, но не понимаю, что вы, собственно, имеете в виду?

— Сейчас