конкретную приходит все меньше и меньше людей. Когда Йип был молод, и только получил красную шапку Хранителя, на площадь приходило ощутить милость Императора не меньше трех тысяч человек. Сейчас их было едва ли больше двух тысяч. Это следовало изменить. Йип отвернулся от щели в занавеси и посмотрел на Борха. Тот почтительно, но не глубоко, склонился. Не пряча глаза, а проявляя уважение.

— Вы сказали «мои люди», мой друг. «Мои люди»? В Золотом Городе нет невинных. А те кто служит вампирам, охраняя их днем, пока те беспомощны, даже хуже их самих. Там не может быть наших людей. Вы понимаете? — произнес Йип.

Один из Хранителей сделал попытку приблизиться. Старые змеи дворцовых коридоров поняли, что Борха слишком долго болтает с Регентом наедине. А это может изменить расклады. Йип упредил Хранител. Регент сделал знак следовать за ним всей свите, и двинулся вперед, через анфилады комнат из белого мрамора. Его сопровождали паладины Престола, Хранители и десятки слуг. Власть похожа на палку, воткнутую в грязный поток. На неё неизбежно начнет налипать все подряд, что несет течение. В основном, всякая дрянь.

— Мои шпионы, — поправился Борха. Он умудрился не отстать от Регента. Это Йипу уже не понравилось. Слишком уж ловко умел лавировать этот Хранитель среди коридоров Таэна.

— Лучше, — похвалил Йип. И тут же пожалел. Привычка к лести, оставшаяся с того времени, как он был Хранителем. Сейчас он был Регентом. А те, кто властвуют, должны вести себя иначе. Их похвала должна быть ценной. Женщина, что видит от мужа побои каждую неделю, будет ценить вдвойне случайную ласку. И втройне стараться заработать её снова. И поэтому Йип ударил. Не сильно. Но все же. — Подумайте еще Борха. И в следующий раз потрудитесь просеять муку слов через сито точно известного, чтобы не подавать мне хлеб новостей с жуками ваших сомнений.

Последнее было сказано недовольным тоном и достаточно громко, ведь предназначалось и для ушей остальных хранителей. Борха снова уважительно поклонился, не пряча злых глаз, и приотстал на несколько шагов. Этому человеку лесть и признание нужны как другим вода и еда. Значит, если он будет получать их лишь время от времени, тем для него они будут лучше на вкус.

Пройдя через Южную Галерею, Палату Архонтов и Зал Аудиенций, свита Регента прибыла в комнату Памяти о Империи. Йип любил это место. Отчасти из-за огромной карты на полу. Выломанная прямо кусками с виллы древнего богача, она изображала Империю такой, какой она была когда-то. И какой должна была восстать снова. Но не только поэтому. В основном, из-за того, что тут было отверстие в крыше. Ин да Ор ценили свет светила, дарованный Императором, куда больше чем обычные люди. В их замках и дворцах неожиданные световые колодцы встречались часто. Эта комната напоминала Йипу о детстве.

Дождавшись, пока паладины выстроятся вдоль стен, Йип прошелся по карте. Дошел до Таэна. На карте город был обозначен всего десятком домиков, но даже так было понятно, насколько же сильно Древний Таэн больше современного. Из нарисованного Таэна Регент двинулся по желтой прямой линии Древнего тракта на запад, вдоль побережья. И остановился у россыпи богатых городов. Многие из них были накрыты пластинами черного стекла. Так отображали на карте Дикие Земли. Древний Тракт терялся среди черного стекла — сейчас торговцы были вынуждены проложить новый маршрут. Через перевалы, мимо алчных и сильных владетелей и городов. Йип дошел до одного из перевалов, использовавшихся сейчас. Один из самых удобных. Когда-то у Империи тут было укрепление. Дозорная башня или почтовый пункт, или что-то, предназначенное для забытых ныне целей. Сейчас, поверх древнего рисунка лежала прямоугольная глиняная табличка с надписью «Замок Балдгар». Оплот семьи Инобал. Йип задумчиво потрогал носком табличку.

— Оседлать самый удобный перевал на сухопутных путях из Таэна само по себе большая удача. А вот для того, чтобы получить после этого поддержку от Таэна, тут нужна уже не только удача, — задумчиво сказал Регент.

— Тут нужна свадьба сеньоры из дома Пиллар и наследника семьи Инобал, — прошипел один из Хранителей. Из рода преданного Ин да Ор. Цепные псы, служащие семье Регента поколениями. И сейчас этот Хранитель был тут именно в такой роли. Рычать по знаку хозяина.

— Разве Таэну не выгодны дружеские отношения с Инобал? — возмутился другой Хранитель. Он единственный был в кирасе поверх роскошной одежды. И самый молодой, всего то сорок четыре года. Легат Таэна. И племянник предыдущего Регента. Или не племянник, а сын, если слухи правдивы. От Йипа ждали, что он немедленно снимет с поста легата ставленника Пилларов. И поставит одного из Ин да Ор. Так было принято. Но Йип не торопился. Во время правления его предшественника, такая перестановка кончилась беспорядками и резней в городе. Сторонники обеих Великих Семей разоряли Таэн две недели, больше грабя непричастных, чем сражаясь между собой. Это, отчасти, тоже было почти традицией. Одной из тех, которую Йип хотел заставить забыть. Наоборот, Регент даже приблизил к себе легата. В конце концов, пока у него не было человека, имеющего за спиной опыт выигранных битв. Но как раз это Йип планировал изменить.

У Регента были большие планы. Он глянул в сторону от полуострова, туда где серые пространство Гор Долгобородов кончались и начинались земли Железной Империи. И южнее, зеленые плодородные долины, почти не обезображенные пятнами Диких Земель. Зато теперь принадлежащие государству кровососов. Все эти земли раньше были Империей. Всё это должно было стать Империей вновь. Регент вернулся мыслями в настоящее. И обнаружил себя в скандале. Легат Пиллар сражался один против всех, пока остальные Хранитель атаковали его. К счастью, пока только словами. Однако хваленое хладнокровие и быстрый ум помогали ему держаться. Он отвечал каждому и бил в уязвимые места.

Только Борха не участвовал в перебранке.

— Когда вы хотели сказать мне, старику, — вполголоса заговорил Регент, заставив остальных притихнуть. — Что в Отвине высадилась армия Золотой Империи?

Хранители притихли. И только Пиллар дерзко вскинул подбородок и сказал:

— А разве Борха уже не нашептал вам об этом?

— А разве ты, легат, не должен был уже собирать войска? — немедленно ответил Йип.

— Зачем? — впервые Пиллар растерялся. — Они слишком далеко от Таэна…

— Значит мы позволим кровососам резать людей как скот, убивать без разбору, сжигать города и плодить горе. Конечно, ведь мы всего лишь люди Императора, зачем нам вмешиваться, — покивал Регент. И продолжил, не давая легату ответить. — Хранитель Борха, соберите