Он попытался подняться… но не смог. Голова пошла кругом, к горлу подступила тошнота. В истерзанное плечо тут же снова вошла игла, и Арсис зашипел от боли.

Если это свои… Если это не «головастики», разжившиеся трофейным оружием…

В этот миг, рассеивая его сомнения, в верхнем правом углу лицевого щитка замерцал сигнал. Это могло означать только одно: вызов на командной частоте.

– Десант и Констанция…

– Париж и Кардинал.

Арсис ухватился за рычаг засова, потом навалился на него всем телом, но безуспешно. Очевидно, дверь перекосило.

– Проклятая тварь… – пробормотал десантник.

– Подождите, – окликнул его доктор. – Где-то тут была сварка…

– Обойдемся… – Арсис присел, осторожно поднял отрубленную лапу и провел по засову. Металл задымился, в нем появилась глубокая неровная борозда…

– Что вы делаете? Вы с ума сошли?

Арсис повернулся и встретил взгляд округлившихся глаз майора.

– Нет. Я просто хочу открыть дверь и выйти.

– Но там эти твари!..

– Их там уже нет. Они отступили, разбежались при виде доблестного десанта Республики!

Ему словно хмель ударил в голову. Зеленая жидкость с шипением прожигала металл. Арсис бросил лапу и вновь навалился на рычаг. Щелк! Изъеденный засов лопнул, дверь, висящая на одной петле, качнулась наружу… и с оглушительным грохотом рухнула.

И тут Арсис остолбенел. Перед ним стоял уэн.

Уэн с десантным карабином в руках.

– Я же говорил, что это ловушка, – тихо прошептал у него за спиной доктор.

Думай, думай… Если подвинуться чуть вправо, есть шанс загородить собой Круглиша. И тогда он, возможно, успеет поднять карабин… Возможно…

– Не стреляйте, Арсис, – послышался голос в динамиках. – Это наш союзник.

И в освещенное пятно шагнул человек в десантном скафандре.

– Франсуа?!

– Салют, Арсис. Извини, что напугали, но… – десантник бросил быстрый взгляд на покореженную дверь. – А эти твари до вас чуть не добрались… Быстро берем ребят и уходим. Понимаешь, мы тут транспортюгу у «головастиков» угнали… Ладно, поднимемся на борт – расскажу.

Несомненно, доктор слышал этот диалог, потому что через минуту они с уэном уже покидали кладовку, унося одного из раненых. Арсис проводил их недоуменным взглядом. Его друг похлопал десантника по плечу:

– Не спи! Дома отоспишься. Выносим второго – и вон туда.

И Франсуа указал на вход в соседнюю кладовку, куда, пятясь, входил уэн.

Закинув за спину оба карабина – свой и доктора, – Арсис подхватил подмышки раненого. Ну, уэны… Лучше уж уэны, чем владельцы этого корабля – судя по рассказам Илэра, с головой они явно не дружили. По крайней мере, он никогда не слышал, чтобы уэны скармливали своих противников паукам с кислотой вместо крови.

Впрочем, его ждал еще один сюрприз.

Когда они с Франсуа покинули кладовку, возле ближайшего пульта стояли еще двое десантников и разглядывали что-то, освещая своими фонариками. Арсис заметил огромные, нелепо изломанные тощие лапы, покрытые редкой черной щетиной. Паук. Как и следовало ожидать. Но тут один из десантников повернул голову и осветил толстое туловище, похожее на гигантскую свеклу, кургузую головогрудь… и мускулистый человеческий торс с короткими руками. Головы у этого чудовища не было – чей-то меткий выстрел превратил ее в кровавое месиво.

– Идем, идем, ребята! – крикнул Франсуа. – А то к нам еще гости пожалуют… вот тогда и налюбуетесь.

– Сюда бы нашего научного консультанта… – заметил кто-то из десантников.

– Вот-вот. А может, привезем девушке подарок?

Через минуту все уже собрались в кладовке, которую обнаружил Илэр. Франсуа задраивал люк на случай появления «гостей», а доктор озабоченно изучал показатели на крошечных дисплеях на запястьях раненых. Уэн возвышался в углу, бесстрастно взирая на всех с высоты своего роста. Потом внешний люк раскрылся… и в глазах у Арсиса замелькали вспышки. Ничего себе транспорта у Альянса… Это была настоящая летающая батарея.

«И боеприпасов у них немерено, – подумал Арсис, скользя к трапу. – Либо тот, кто у них за пультом, по-страшному ненавидит „головастиков“».

В самом деле, «оранжевые» едва успевали высунуться из люка и тут же попадали под огонь. Пара люков выглядела примерно как после прямого попадания метеорита.

Вскоре все были на борту. К этому времени у Арсиса начался «откат» – когда ни тело, ни психика уже не в состоянии реагировать на подхлестывания стимуляторов. Словно сквозь сон он смотрел на знакомые лица, вяло улыбался, слыша шутки… но хотел лишь одного: выспаться.

И он уснул прямо в медицинском отсеке, куда Круглиш велел ему явиться. Уснул в кресле, не дождавшись, когда доктор закончит осмотр раненых.

* * *

– Я выполнил ваши условия, – объявил уэн.

Илэр кивнул.

– Спасибо. На самом деле спасибо. Сейчас возвращаемся, дождемся сержанта, а там будем действовать по обстановке. Как я понимаю, теперь моя очередь?

Он мысленно отдал приказ, и над пультом выдвинулась панель дальней связи.

– Вы правильно меня поняли, – инопланетянин кивнул. – Я переговорю со своим командованием, а потом вы передадите нам данные по оборонительным системам этого корабля.

При виде того, как уэн легким движением подключает уцелевший биоразъем к имплантату на предплечье, Илэра охватила тоска. Боевая эйфория схлынула. Он по-прежнему чувствовал корабль, но это чувство притупилось. И Илэр понял, что уже давно ощущает неприятное жжение в том месте, где вживлен имплантат. Теперь жжение понемногу переходило в боль. Казалось, каждый провод прорастает в его тело раскаленным корешком, тянется к нервным окончаниям…

«Похоже, инфекция… Почему аптечка не реагирует?.. Не хватало еще остаться без руки…»

Вот что на самом деле страшно. Не умереть. А в свои тридцать превратиться в беспомощного калеку, дожидающегося очереди на протезирование. Перед глазами, заслоняя переливающуюся разноцветными огнями панель управления, предстало видение: длинный белый коридор госпиталя, залитый рыжеватым солнечным светом… и он сидит на пластиковой скамейке, тупо глядя на короткий обрубок, торчащий из рукава футболки…

– Данные.

Илэр вздрогнул. Голос уэна вывел его из забытья. Начать передачу данных…

Один из корешков превратился в крошечное зубастое существо и впился в оголенный нерв. Данные из банка памяти скафандра текли в компьютер транспорта огненным потоком, прожигающим плоть. Спокойно, уговаривал себя Илэр. Спокойно. Просто провода перегреваются. Биоразъемы не предназначены для того, чтобы их подключали таким варварским способом. А может, это сделано нарочно, – этакая противоугонная система… Если он хочет выбраться отсюда, то должен потерпеть. Еще немного.

Но в голове назойливо вертелось одно слово, отвратительное, слизкое, страшное.

«Инфекция».

А может, во всем виноват этот проклятый уэн. И клейкая лента, которую он подсунул, была заражена. Зачем он это сделал? Перечислить все причины? В отместку за пережитый позор… Для того, чтобы уничтожить еще одного солдата Республики…

Неожиданно рукав скафандра стал ему тесен. Илэру показалось, что