Трой испугался, что Змей и в самом деле вернётся в заколдованную деревню. Этого нельзя было допустить.

– Эй, Кровожаб! – закричал он звонким голосом. – Ты ещё не забыл, как я треснул тебя промеж глаз?! У меня в руках тот самый топор! Не желаешь ли ещё раз попробовать, каков он на вкус? – и он поднял над головой зазубренный топорик.

Гнусный Змей моментально рассвирепел. Его глаза яростно сверкнули, хвост судорожно стегнул по земле.

– В атаку! – зашипел Змей. – Истребить всех до единого! Вс-сех! Мальчишку не трокать! Мальчишка мой!

Его неисчислимая армия в едином порыве ринулась на дровосеков. Змеи и крысы накатывались смертоносной волной. Задние ряды напирали на ползущих впереди, подминали их под себя, давили и сами скрывались под вздымающимся валом рвущихся в атаку тварей. Летучие мыши сыпались сверху нескончаемым верещащим дождём.

– Факелы вперёд! – скомандовал Трой. – Пора!

Факельщики трясущимися от ужаса руками передавали горящие ветки вперёд и торопливо поджигали новые. Ещё минута – и всё было бы кончено, но волна атакующих вдруг дрогнула и испуганно откатилась назад.

– В чём дело? – взревел Кровожаб. – Вперёд, трусы!

– Там огонь! – запищали летучие мыши. – У них в руках факелы!

Окрылённые успехом дровосеки гнали врагов прочь. Змеи свивались в кольца, крысы в бессильной ярости щёлкали зубами. Летучие мыши, боясь опалить крылья, разлетались по сторонам. Дровосеки подожгли траву, и огонь уже без их помощи перешёл в наступление. Армия Кровожаба была на грани разгрома.

Змей понял, что пришла пора ему самому вмешаться в ход сражения. Он заскользил вперёд, и его массивное тело разом затушило пылающую траву. Бронированной чешуе Повелителя огонь был не страшен.

– Отступаем! – крикнул Трой.

Он мог бы и не кричать. Дровосеки уже поспешно отходили назад, отмахиваясь факелами от зубов, когтей и крыльев.

Кровожаб понимал, что от победы над дровосеками зависит успешное исполнение всех его замыслов. Если он не сумеет победить здесь и сейчас, в дальнейшем ему придётся вновь и вновь сражаться с осмелевшими людьми. Но если он раздавит дровосеков, прочие Жевуны разбегутся сами безо всякого сопротивления.

Трой шаг за шагом отступал, держа в одной руке топорик, в другой – пылающий факел.

– Я здесь! – кричал он, заманивая Змея. – Ползи сюда, живоглот, я поджарю тебе хвост!

Оглянувшись, он увидел вдруг, что отступать больше некуда. Враги успели окружить его со всех сторон, а факелы дровосеков мелькают уже далеко за деревьями.

Кровожаб хрипло рассмеялся, глядя сверху вниз на растерявшегося мальчишку. Допрыгался наглец! Сейчас одним Жевуном на свете станет меньше.

Перед глазами Змея совсем некстати замельтешила потрёпанная летучая мышь:

– Беда, Повелитель! Умоляю, выслушай меня! Я такое узнал!!!

Это был Крылан, чудом уцелевший в устроенном им самим лесном пожаре. Волшебство Кедра не излечило его от ожогов, потому что у шпиона была слишком чёрная душа, и поджаренный мыш долго отлёживался в покинутой змеиной норе. Собравшись с силами, он отправился в путь и, где на крыльях, где ползком добрался наконец до своего Повелителя.

– В чём дело? – недовольно спросил Змей. – Не мешай мне, шпион! Не видишь, я с-санят!

– Беда! Беда! – задыхался от ужаса Крылан. Он вцепился в чешую на голове Змея и, трепеща, прошептал:

– Мальчишки отыскали Дерево Гуррикапа! Они принесли орешек!

Кровожаб содрогнулся от головы до кончика хвоста:

– Дерево Куррикапа? Ты врёшь, шпион, врёш-ш-шь!

– Я сам видел! Я всё слышал! Мне доложили! У них есть орешек!

– Прекрасно! Сначит, я проклочу мальчишку вместе с ореш-шком! И всё будет кончено!

Но Крылан запищал ещё отчаяннее:

– Не у этого мальчишки! У других! Их здесь нет!

– У друких? – замер на мгновение Змей. – Кде ш-ше они?

– Я не знаю, – повинился шпион. – Они шли вместе, а теперь он один.

И в этот миг Кровожаб догадался, где другие мальчишки. Он был не глуп, он хорошо соображал, особенно в тех случаях, когда дело касалось его собственной шкуры.

Обманули! Отвлекли! Жулики! Немедленно в деревню!

Змей отшвырнул Троя ударом хвоста и тут же забыл о его существовании. На ходу приказав маршалу Питону довершить разгром дровосеков, он стремительно заскользил в сторону заколдованной деревни.

Озадаченный Трой, не успев подняться на ноги, смотрел вслед Кровожабу. Уползает! В деревню возвращается! Наверняка эта летучая мышь напищала ему про Атти и Шеприка. Успеют ли друзья посадить орешек?

Трой рванулся было вслед за Повелителем, но на него навалились сразу со всех сторон кобры, гадюки и крысы. Факел в его руке, как назло, уже догорел, а топорик вконец затупился.

– Мы здесь, Трой! Держись! – донеслось со стороны леса. Это спешили на помощь дровосеки с новыми факелами. Вслед за ними подоспели Жевуны из соседних деревень и те птицы, который успели известить посланные в разные концы страны сойки. Сражение закипело с новой силой. На помощь врагу тоже прибыли свежие стаи змей и крыс. Медленно но верно войско Кровожаба теснило людей к краю леса, туда, где в кустах притаился недавно подоспевший отряд Пустынных Скорпионов.

И В ТОТ ЖЕ МИГ

Атти и Шеприк пробирались лесом в заколдованную деревню. Им было страшно. Им было очень страшно. Трой остался с дровосеками, и друзья понимали, что иначе поступить было нельзя. Если хорошенько подумать, то ещё неизвестно, кому придётся труднее и чья задача опаснее. Но им так хотелось, чтобы он был сейчас рядом с ними!

Шеприк держал меч наготове. И не напрасно. Лес буквально кишел змеями. В большинстве своём это были безобидные ужи и полозы, но чем дальше, тем чаще встречались смертельно опасные и очень злобные твари. Уже две Болотные Гадюки и один Песчаный Удав остались лежать позади с отрубленными головами.

Атти то и дело проверял, на месте ли орешек. В лесу было темно, хоть глаз выколи. Шеприка угораздило наткнуться на острый сучок, и он в самом деле едва не лишился глаза.

А в остальном удача была на их стороне, и до заколдованной деревни они добрались без лишнего шума. Подкравшись как можно ближе, друзья притаились в кустах.

Гадюшник кипел и волновался. Воинство Кровожаба было чем-то озабочено. Летучие мыши бестолково носились взад-вперёд, змеи свивались в клубки, крысы неутомимо шныряли по развалинам.

Потом друзья увидели самого