под деревьями, забившиеся в углы между зданиями, словно тщетно пытались спастись. Многие из тел — детские.

Да, всё это было нереальным, фальшивым, извлечённым Изнанкой из глубинных страхов моего подсознания. Но выглядело до боли реалистично, а у меня в последнее время были некоторые проблемы с восприятием реальности. Уж сколько трупов я навидался в Аниме за время пребывания, а всё равно тошно. «Шутки» теней с каждым разом становились всё мрачнее и мрачнее.

Если так пойдёт, через пару Путей я обнаружу себя по колени в кровавом месиве. В мире, состоящим из гноя и слизи. То-то мы все посмеёмся.

Решив больше не опускать бинокль до уровня улиц, я нацелился на более пристальное изучение ближайших двух небоскрёбов. Крышу первого когда-то явно пытались благоустроить — на ней почти беспорядочным образом были расставлены кадки с живыми растениями и пара поломанных скамеек. На второй крыше центр оккупировала внушительная бетонная конструкция с небольшим радаром сверху. Не рабочим, понятное дело.

До каждого из соседних зданий по обычным меркам было рукой подать — метров сто, не более того. Но что-то я не слышал о соревнованиях в прыжках на стометровку. Даже если бы мне вернули магию, «Шаг сквозь тень» на таких расстояниях был бы бесполезен, а «Поступь», пусть и позволяла немного бегать по стенам, не даровала умения летать.

Я безрезультатно смотрел в бинокль и прикидывал серьёзные и шуточные варианты ещё минуты три — пока крыша под моими ногами не начала ощутимо дрожать. Нэсс зашипела, я запаниковал, заметался по площадке, тщетно пытаясь понять, что же упустил. Дрожь нарастала, крыша ходила ходуном, а минуту спустя небоскрёб рухнул в ядовитый ад внизу, от которого не было спасения.

Но убил меня не яд, а всё-таки падение. Точнее, конечно, остановка в конце.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

— Советы, пожелания? — мрачно спросил я, привычно зажигая факелы. Задерживаться в пещере я не собирался, но на короткий разговор с Кёльколиуке время было. Он, в отличие от Нэсс, отвечал не только выразительными взглядами.

— Нельзя. Оставаться на месте.

Меня уже не хватало на сарказм, так что я только пожал плечами.

— Согласен. Ещё что-нибудь?

— Ключ. Отвлекает внимание.

А вот об этом я не подумал. В самом деле, дорога вниз и обратно, а затем обзор окрестностей с биноклем здорово меня задержали. Если бы вместо этого я как следует поискал способ перебраться дальше, то, возможно, остался бы жив. Ещё и Нэсс угробил, идиота кусок.

— Спасибо, в этом есть смысл, — искренне поблагодарил я духа гримуара. — А как перебраться на другую крышу, случаем, не знаешь?

— Не знаю.

Что же, он и так мне здорово помог.

Тень на стену, поклон, недолгое ожидание портала. С первого раза не вышло, но со второго всё наверняка получится. Никаких сомнений.

«Путь сквозь тень».

Офисы внутри «стартового» небоскрёба были обманкой — теперь я уверился в этом на сто процентов. Ответ лежал где-то на крыше, а я долбился в глаза и не мог его найти. Снова выбил дверь в подсобку, но кроме недоступного без ключа шкафчика с картами там не было ничего полезного. Разве что сесть на швабру и полететь.

Нэсс на этот раз не призывал — кто знает, сколько раз я умру в этой точке?

Нет, нет, никаких смертей и никаких сомнений. Здесь просто обязан быть выход. Я найду его, он находится где-то…

Мой взгляд, будто намагниченный, переместился на старый бак. Такие часто можно было заметить на крышах старых зданий Нью-Нью-Йорка, так что я изначально отмёл его, как несущественный элемент. Но если задуматься, что он делает на крыше нового офисного здания? Да-да, это не настоящий мир, а сумасшедшая симуляция, но в любой шутке есть доля шутки, всё остальное — правда. Что внутри бака?

Пара минут ушла на то, чтобы обнаружить с одной стороны трёхметровой конструкции пару железных скоб — не лестницу, а жалкую пародию на таковую. Ещё минут пять я прыгал и матерился, пока не смог ухватиться и подтянуться. Ещё минуту с трудом открывал тяжёлую крышку.

Бак был абсолютно пуст — если не считать тела, лежащего на дне.

И почему я рассчитывал на что-то другое?

Я напомнил себе, что минут через десять крыша под моими ногами начнёт трястись, а затем меня ждёт короткое путешествие вниз и потерянные пять часов. Я скрежетнул зубами и спустился внутрь бака.

Тело принадлежало девушке — скорее всего молодой, но сложно было сказать наверняка, пока она лежала вниз лицом. Она была полностью обнажена, а одежда — красная толстовка, чёрные шорты и нижнее бельё — разбросана вокруг. Элиза Лэм, которую так никто и не нашёл.

Внутренний голос мягко посоветовал мне выбираться из бака, чтобы не участвовать в скверной забаве теней дольше необходимого. Но снаружи меня ждал лишь тот же порочный круг — выхода нет, а небоскрёб скоро рухнет. Почти против своей воли я поднял со дна бака чёрные шорты. Передние карманы были декоративными, задние — пусты. За шортами последовала толстовка — с единственным «карманом» для рук на уровне живота. Почти не испытывая удивления, я достал оттуда карту с изображением огонька.

Выбраться из бака оказалось заметно легче, чем забираться. Молодец Ардор, обчистил мёртвую девушку, и ради чего? Ещё одного огнемёта? Или вообще фонарика? Мне что, с его помощью подавать световые сигналы о спасении?

Терзаемый досадой, я сел посередине крыши, скрестив ноги по-турецки, вздохнул и порвал карту с огоньком. Что бы там ни было, оно должно оказаться полезнее фонаря и огнемёта.

И мои бедные ноги чуть было не оказались раздавлены под тяжестью реактивного ранца.

— Ладно, это и в самом деле смешно, — хмыкнул я, недоверчиво рассматривая массивное устройство. Оно не было похоже на известные мне модели, которые с завидной регулярностью демонстрировали на видео энтузиасты-инженеры и каскадёры. Современные ранцы работали на перекиси водорода и управлялись подвижными «перчатками» с соплами. Эта модель больше походила на фантастический прототип из древнего фильма «Ракетчик», где сопла располагались за спиной, а ранец подпитывался керосиновой смесью. Я принюхался — и убедился в своей правоте. Дело пахло керосином.

Способ для перемещения между небоскрёбами лежал прямо передо мной, осталось ответить на несколько вопросов:

Первый — сколько эта хреновина сможет поддерживать меня в воздухе? Стандартные водородные джетпаки работали максимум полминуты. Я слышал про вариации с бензиновым двигателем, которые держались в воздухе гораздо дольше, как и у героя «Ракетчика», но в деле не видел. Допустим, у