Мужчина поморщился.

У него было два варианта, как подойти к этой проблеме — он мог либо зарыться с головой в книги, либо ничего не делать и надеется на лучшее... Разумеется второй вариант был на самом деле никаким не вариантом, а так, пустой мечтой, но вспоминая, как непонятно были написаны трактаты древних бессмертных, — мало того, что на устаревшем наречии, так ещё и стихами, и с обилием метафор, — мужчина аж целую минуту всерьёз рассматривал тактику пассивности.

Потом он разумеется пошёл за книгой...

И так путешествие длинной всего в две с половиной недели превратилось для Фан Линь в изнурительную пытку. Он вчитывался часы напролёт, составлял графики, гадал, — даже когда он откладывал книгу в сторону, древние иероглифы бегали у него перед глазами, как муравьи...

В какой-то момент Мае стало жалко своего учителя, который начал снова то и дело тянуться к бутылке, так что девушка предложила ему свою помощь; Фан Линь подумал и согласился.

Сперва он поручал ей просто составлять списки прочитанного и вести записи, однако вскоре мужчина обнаружил удивительный талант Маи. Она совершенно просто схватила древнее наречье и очень часто угадывала метафоры — находя в них отсылки к другим трактатам, расшифровывая их одну за другой. Разумеется, ей было далеко до настоящих профессоров, да и в сути вещей девушка часто совершала ошибки...

Однако Фан Линь видел — у Маи горели глаза. Ей действительно нравилось этим заниматься. И не только потому, что девушка таким образом помогала своему Мастеру, — что разумеется тоже было важно, — но потому что ей это было интересно.

Иногда Фан Линь мог отлучиться, пока Мая читала, а вернувшись спустя часик найти девушку на том же месте, но уже с новым томиком в руках.

Вот и сейчас Фан Линь опустил свиток, посмотрел на увлечённую Маю, покачал головой и тихо вышел за дверь. Затем Фан Линь прошёлся по широкому коридору и встал в самом его конце, перед большим закруглённым панорамным окном. В нём проносились звёзды — но вот они стали замедляться, кружиться, и постепенно одна конкретная звёздочка резко увеличилась и превратилась в жёлтую планету.

Тут судно вздрогнуло, покинуло врата и стало медленно проноситься по космическому пространству. Планета становилась всё больше, и в какой-то момент вокруг неё засиял огромный флот...

144. Тан Чжань

Великое множество кораблей висело над жёлтой планетой, — настоящий флот. Местами даже военный, правда в большинстве своём состоящий из транспортных судов и барж самых разных мастей. Кое-где корабли, одного окраса и помеченные одинаковыми иероглифами, держались кучками; другие участки были пёстрыми как весенний луг.

Фан Линь наблюдал за всем этим сборищем в окно и уже чувствовал отголоски предстоящей головной боли — чтобы посадить всю эту ораву на планету потребуется не час, не два и даже не три. На это может уйти целый день...

Так оно в итоге и случилось. Через несколько минут пришло сообщение с поверхности планеты о том, что в ближайшее время местная администрация начнёт размещать гостей. А спустя ещё примерно десять минут было объявлено, что первые три посадочные площадки готовы и могут принять конвой из Федеральной Академии, клана Фан и клана Тан. Всех остальных просили подождать...

Фан Линь, наблюдая как три флота начинают свой спуск в атмосферу, серьёзно задумался. Так-то говоря они тоже были здесь по приглашению клана Тан, а значит им следовало примкнуть к их флотилии.

Однако в таком случае им наверняка придётся провести немало времени в компании этой семейки. Самому Фан Линю было в общем-то всё равно, но вот...

— Полетели к твоим? — спросил мужчина и покосился на Маю, которая как раз вышла из комнаты и уже приближалась к мостику. Девушка встала, помялась пару секунд и кивнула... А потом кивнула ещё раз — уверенно.

— Ну ладно, — сказал Фан Линь. — Вперёд тогда.

Вытянутый кораблик вылетел из покорного и неподвижного ряда прочих судов и устремился вслед за чёрной флотилией. Однако уже на подлёте пришло звуковое сообщение. В этот раз его говорил не механический диктор, но обыкновенный, немного раздражённый мужской голос:

— Немедленно вернитесь назад; сейчас происходит посадка только для бо... Для названых флотилий.

— Мы с кланом Тан, — спокойно ответил Фан Линь.

Голос на секунду умолк. Потом сказал:

— Сейчас проверю...

И снова замолчал. Фан Линь встал в ожидании, Мая неуверенно поглядывала в окно. Спустя почти минуту раздался ответ. В этот раз голос звучал даже более раздражённо, чем раньше, немного даже презрительно:

— Клан Тан заявил, что вы не имеете к нему никакого отношения. Вернитесь в строй... Или вообще вон пойдёте, ясно?..

И умолк.

Тут Фан Линь немного удивился, — подобное развитие событий шло вопреки его ожиданиям. И здравому смыслу, если так подумать. Клан Тан раздобыл для них таблички, чтобы попасть в долину. Он позволил мужчине быть мастером Маи. Пускай и явно строя какие-то свои планы, — но об этом заявили на весь Звездный Небосвод. А теперь они вдруг решили открещиваться? Где в этом логика?..

— Что они задумали...

— Не они, а он, — вдруг прозвучал женский голос, и на мостик пришла Цинь Жуа. Женщина взглянула в окно, на далёкий чёрный флот, и мерным тоном проговорила:

— Вполне возможно, что ни господин Тан Лунь, ни иные важные чины клана не принимали решения игнорировать юную госпожу; возможно такой была воля одного конкретного человека... Тан Чжаня...

— Того мальчишки?.. — спросил Фан Линь немного нахмурился. Ну тогда ясно, с чего такой тёплый приём. Между ним и Маей была назначена битва, — явно парень хотел как-нибудь насолить своей сопернице. Унизить её... Или отрезать от всего остального клана, чтобы девушка не смогла найти сторонников.

— Тогда подождём, — вздохнул Фан Линь. У мужчины мелькали мысли примкнуть к флоту семейства Фан, уж они-то явно не откажут, однако немного поразмыслив, Фан Линь пришёл к выводу, что это только сыграет на руку Тан Чжаню. Если его главная соперница будет якшаться с вражеским кланом, это точно подорвёт репутацию Маи среди её семейства...

— Значит будем сидеть в очереди, — цокнул языком Фан Линь и побрёл назад в свою комнатку. Цинь Жуа проследовала к себе, а Мая ещё некоторое время стояла на мостике, наблюдая за огромной жёлтой планетой, накрытой плывучими белыми облаками и тонкой корочкой голубой атмосферы. Вдоволь наглядевшись, девушка