когда троица из мужчины, служанки и Маи сидели за столом в полной тишине; наконец подали обед. Фан Линь и Мая взялись за палочки — Цинь Жуа была не большой любительницей обыкновенной пищи, — на стадии Дао Сердца можно было не есть вовсе, и женщина разве что иногда пробовала, без особого интереса, деликатесы. Правда, во время их общих трапез она брала себе что-нибудь, просто для поддержания атмосферы за столом — сейчас, однако, у женщины совсем не было аппетита. Её тарелка была голой.

Перед Хань Ин тоже была небольшая порция, но женщина смотрела на неё немного неуверенно.

— Ешь, — хмуро сказала ей Цинь Жуа, и лишь тогда она тоже приступила к трапезе.

Затем служанка, обыкновенно разговорчивая во время обеда, прикрыла глаза и положила руки на стол.

Когда траурная по своему настрою трапеза закончилась, она и все остальные отложили тарелки, и снова повисло молчание, — и опять служанке пришлось взять дело в свои руки:

— Так что хотели сказать его Высокопревосходительство верховный старейшина?

— Ах, да... — кивнула Хань Ин и посмотрела на Маю. Юная девушка сразу же напряглась.

— Во-первых, господин Тан Лунь хотел передать, что даёт своё разрешение, чтобы его внучка, юная госпожа Тан Мэй, стала ученицей господина Фан Линя...

Мая взволнованно кивнула.

— Но... — продолжала женщина, немного монотонно, словно выговаривая заученную речь:

— При этом он поставил одно условия... Он согласен позволить ученичество, но только если через полгода юная госпожа Мэй сможет одолеть в поединке своего двоюродного племянника, юного господина Тан Чжаня...

— Тан Чжаня?.. — хмуро переспросила Цинь Жуа.

— Юного господина Тан Чжа...

— Я знаю.

— ...

Хань Ин неловко опустила голову.

— Я согласна, — вдруг сказала Мая. Женщина посмотрела на неё с некоторым удивлением, а Фан Линь криво улыбнулась.

— В таком случае, юная госпожа... — продолжала Хань Инь. — Мне нужно проинформировать вас, что ныне юный господин Тан Чжань находится на пятом этапе стадии Дао Сердца... Он культивирует вот уже три года и обладает великим талантом...

Мая снова кивнула, но потом быстро вздохнула...

— И... — снова заговорила Хань Ин. — До поединка вы можете использовать любые ресурсы клана Тан, кроме ресурсов, полагающихся старейшинам, Третьего ранга... Так же в любом отделении клана вы можете потребовать любые возможные средства...

Фан Линь хмыкнул — похоже Тан Луню было неприятно, что его внучка росла за счёт клана Фан. Отсюда и такая щедрость.

— И ещё... По просьбе старейшины вам, как одной из важнейших... То есть единственной наследнице клана я обязана передать... Вот... — женщина вдруг достала небольшую деревянную табличку, примерно три сантиметра шириной и в пять длинной. На ней был вырезан иероглиф — Будда.

Фан Линь вскинул бровь, когда увидел эту штучку.

— Юная госпожа, вы, вместе с остальным юным поколением клана, приглашены на открытие Долины Тысячи Будд...

141. Я её не очень люблю...

— Долина Тысячи Будд...

Долины Тысячи Будд была довольно известным, даже легендарным местом.

Это была протяжённая песчаная пустошь, на которой, на расстоянии ровно пятидесяти метров друг от друга, находились огромные статуи Будд, которые тем или иным образом показывали путь к великому Дао. Многие великие Мастера в своё время именно благодаря наставлениям каменных титанов нашли своё Дао, сковали Сердце и обрели силу Эманации. Для любого воина увидеть такую статую и помедитировать над нею было сродни обретению ценнейшего сокровища. За шанс хоть на мгновение узреть каменного Будду тысячи культиваторов готовы были отдать все свои богатства.

Однако попасть в долину было непросто.

Она располагалась на поверхности пустынной планеты и была покрыта особой формацией, чем-то похожей на ту, которая скрывала древнюю столицу. Только если тот заслон был совершенно непреступным, то вот в долину дорога время от времени открывалась. Раз в несколько сотен лет. И только для очень ограниченного круга людей.

Происходило это следующим образом: чтобы попасть в долину нужен был особый значок, или ключ — признание Великого Будды. Всего их было тысяча с чем-то штук на весь Звёздный Небосвод. Использовать значок мог лишь один определённый человек и лишь на определённое время — затем нужно было немедленно покинуть долину и выкинуть его.

Да, именно что выкинуть. Всё дело в том, что для использования значку нужна была энергия, — и заряжался он силой кармы. Более того, каждый значок был как-то привязан к силе кармы, а потому в какой-то момент они сами по себе, волею Великого Дао, покидали своих владельцев и пускались в путешествие, из рук в руки, по всему Звёздному Небосводу.

Разумеется, какой-нибудь Звёздный Владыка мог удержать значок при себе, — но тогда было очень маловероятно, что тот сможет пропитаться кармой. А без этого ключ станет бесполезным и не сможет в следующий раз открыть путь в долину.

Нет, чтобы от него была польза, нужно было пустить значок в свободное плавание. Тогда он будет переходить из рук в руки, вокруг него будет коваться история, своим влиянием он будет изменять жизни и впитывать, впитывать мир вокруг, пока наконец не будет готов к открытию новых врат.

Многие пытались следить за значками со стороны, наблюдать за ними, чтобы в нужный момент выловить из потока судьбы и использовать, а может быть и продать за огромную цену, - однако всегда ключи волею случая скрывались от любопытных глаз.

Лишь самые влиятельные и могущественные кланы знали примерное расположение некоторых из них, и то лишь благодаря своим Артефактам. Когда же наступал черед очередного открытия Долины, приходилось выкупать значок у счастливого обладателя. Либо забирать силой. Но этого делать избегали — говорили, к дурной карме...

Потому что значков было так мало — а также согласно законам Федерации — за формацию отправляли в большинстве своём воинов юного поколения; всем, кто был старшей и уже немного закостенел в своей культивации, статуи хотя и могли помочь, но не сильно — в то время как из заурядного ребёнка они, при определённой удачи, могли сотворить самого настоящего гения.

Сам Фан Линь никогда не видел эти статуи — тридцать лет назад до следующего открытия формации было ещё неизвестно сколько времени. Да и не особенно ему это было нужно, — он собрал немало других сокровищ. Возможно даже если бы ему и попался в какой-то момент значок и время было как раз, визит к Буддам просто не влез бы в