- Мы уже в пути, - сказал Панер, жестом призывая команды прекратить то, что они делали. Самое необходимое снаряжение уже было упаковано для марша, большая его часть была погружена в большие кожаные сундуки с твердыми бортами и множеством колец для переноски, чтобы их можно было легко загружать и снимать с вьючных животных. Остальное составляли продукты питания и другие подобные предметы первой необходимости, которые можно было захватить по дороге. Было мерзко, но если у вас были патроны, вы всегда могли добыть фасоль.

- Отрицательно! - рявкнул Роджер. - Мы направляемся к главным воротам города. Вы знаете правила игры - васины, чтобы захватить ворота, мобильные колонны, чтобы обезопасить перекрестки и блокировать ответные действия, сообщите кораблям, чтобы они направлялись в Бухту К'Вэрна, а остальные все бегут изо всех сил к воротам. Мы собираемся объединиться в этом районе. Если вы попытаетесь прорваться в храм, у нас ничего не получится. Следуйте плану, капитан. Это приказ.

- Скажите мне, что вы можете пробиться наружу с боем, ваше высочество, - проскрежетал капитан. - Скажите мне это.

- Пост один, - ответил Роджер. За его голосом кто-то еще взревел от ярости. Рев стал громче, как будто горло, из которого он вырвался, устремилось к Роджеру, но затем звук резко оборвался, и Панер услышал глухой удар и звук брызг.

- Птах! Только не забудьте взять с собой гребаное полотенце.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Тему Джин преодолел последние несколько метров тропинки и кивнул ожидавшему его мардуканцу. Вождь шинов был средних лет для одного из местных жителей, со спокойным и замкнутым лицом. Он оперся на длинный топор, который был символом его должности - символом, позволившим ему более или менее беспрепятственно пройти через племена на его пути.

Теперь вождь наклонился вперед и пристально посмотрел на человека.

- Я две недели путешествовал из своего дома ради тебя, Тему Джин, - прорычал он. - Я сделал это, когда мой народ был в опасности, когда молодые воины сомневались в моей полезности. Я сделал это, потому что ты указал, что нам жизненно важно встретиться. Все, что я могу сказать, это то, что лучше бы это было важно.

- Решай сам, - сказал Джин. - Люди высадились в Кирсти.

- Это не важно! - отрезал вождь. - Все рано или поздно проходит через Кирсти, как я слишком хорошо знаю.

- Ах, но какие люди? - ответил Джим. - Эти люди не отправились в Кирсти с нашей базы здесь. Они прибыли на кораблях - кораблях, построенных здесь, на Мардуке, которые пересекли море, чтобы достичь этого континента.

- И что из этого? - потребовал ответа вождь. - Почему меня должен волновать тот факт, что они плыли по воде, а не летали по воздуху?

- Как я уже говорил тебе, империя не собирается благосклонно относиться к Крату, когда я, наконец, получу известие от своего начальства. Но я не знаю, когда это произойдет. Эти люди могли бы помочь распространить информацию.

- Почему? Почему эти люди, а не беспризорники, которых ты уже свалил на нас?

- Эти люди... важны, - тянул время Джин. - Но им понадобится некоторая поддержка.

- Конечно. Разве они не всегда так поступают? - проворчал вождь. - Что теперь?

- Я пришлю тебе несколько посылок. Боеприпасы и некоторые необходимые запасные части, которые они, вероятно, могли бы использовать. А также кое-какое современное оружие. Если ты сможешь установить с ними контакт, это принесет нам большую пользу. Было бы еще лучше, если бы ты смог увести их из Крата в земли шинов.

- Что? Никаких одеял? Никаких "спальных мешков"? Нет средства от насекомых? - вождь фыркнул по-мардукански. - Я надеюсь, что ваше начальство скоро придет вам на помощь - все эти посетители начинают утомлять. Что касается "отвадить их от кратов", я могу разослать сообщение вождям кланов, но это будет зависеть от них индивидуально. И они невысокого мнения о людях. Только если они придут прямо на мои земли, я смогу обеспечить их безопасность.

- Думаю, вы найдете этих людей немного другими, - мрачно сказал Джин. - И сомневаюсь, что за ними нужно будет много присматривать. Помимо всего прочего, по крайней мере некоторые из них - морские пехотинцы.

- Морские пехотинцы? - вождь усмехнулся. - Это ваши космические воины, да? Воинов у нас предостаточно.

- У вас нет имперских морских пехотинцев, - предупредил Джин. - И если они те морские пехотинцы, о которых я думаю, то у вас нет ничего близкого.

Вождь мгновение злобно смотрел на него, затем задумчиво потер свои рога.

* * *

- У кого-нибудь есть какие-нибудь идеи, где мы находимся? - спросил Роджер. Его урезанная командная группа стояла на пересечении пяти коридоров с куполообразной крышей. Единственная масляная лампа давала скудное освещение, и принц лениво вытирал кровь с лезвия своего меча, оглядываясь по сторонам.

Они оторвались от своих преследователей, главным образом потому, что ставили позади полевые мины-ловушки. После первых нескольких взрывов стражи Бича стали удивительно осмотрительными в своей погоне. Но это не помогло беглецам найти выход из дворца. Или к воротам. Системы их шлемов могли сообщить им, где они находятся, относительно начальной точки и ворот, указанных в их планах эвакуации в качестве выхода из города, а также в каком направлении они направлялись, но это имело строго ограниченную полезность. Храм примыкал к внешней стене города, так что, вероятно, существовала связь между тем, где они стояли, и защитой стен - например, воротами, в которых они нуждались. Но они не могли сказать, какой из бесчисленных коридоров приведет их туда.

- Мы примерно в ста метрах ниже ворот, - отметила Косутич, осматривая вместе с ним различные коридоры. - И все еще на юге. Я думаю, нам нужно направиться на северо-восток и вверх.

- Угу. К сожалению, - отметил Роджер, - все еще остаются два пути.

- Ини-мини-мини-мо, - сказала старший сержант. - Чим, иди по левому коридору.

- Да, старший сержант, - ответил васин. - Пахнет так, как будто впереди кухни.

- Это так, - смущенно согласился Роджер. - Немного. - Чим был прав, из коридора до них донесся отчетливый запах готовящейся пищи, но его перекрывал неприятно знакомый зловонный запах железа.

Коридор представлял собой арку высотой в