– Это всё слова и эмоции, милорд. Мы знаем, что ты и сам положил глаз  на юную прелестницу, поэтому  наговариваешь сейчас на достойного лорда, своего соперника.  Перейдём в другую комнату, я бы перекусил. А леди пусть останется здесь, им с графом есть о чём поговорить!

Герцог в бессилии стиснул кулаки, но Адель избавила его от нелёгкого выбора – женщина потеряла сознание.

Пока её унесли, пока недовольный король в сопровождении разозлённого графа перешёл к столу, пока вернувшийся лекарь доложил, что графиня очень слаба и сейчас её лучше оставить в покое, прошёл час.

Величество  поковырял закуски, пригубил из кубка и  отодвинул его от себя.

– Благодарю, герцог, за гостеприимство. Ещё раз выражаю свои соболезнования по поводу утраты. Сейчас тебе не до того, разговор о твоём будущем отложим до лучших времён. Почти пять лет в запасе, я уверен, выход найдётся, – король побарабанил пальцами по столешнице. – Ты не помнишь девицу Круазье?

– Дочь маркиза де Круазье? – Арман мысленно пожал плечами – к чему король её вспомнил?

– Да, Диана де Круазье. Правда, ей уже девятнадцать, подзасиделась в девках. Но не потому, что у маркизы нет предложений, кавалеры вокруг неё как пчёлы вокруг мёда вьются, – рассмеялся величество. – Да она, говорят, влюблена в одного вредного герцога. А отец единственную дочку боготворит, вот и идёт у неё в поводу.

Арман мрачно взирал на короля, уже примерно догадываясь, к чему тот ведёт. Одну боготворящую его дочку он уже получил в жёны...

– Вот я и подумал, раз предыдущий брак не принёс тебе счастья, да и к алтарю ты шёл не по велению души, а под гнётом чужих обязательств, то второй брак нужно устроить иначе. Присмотрись к маркизе! Ничего, что ты в трауре, год пролетит быстро!

– Ваше величество, я...

– Присмотрись, говорю! Прямо сейчас неуместно, а через пару седмиц  маркиз прибудет с визитом, чтобы засвидетельствовать почтение и принести соболезнования. Ты примешь его у себя. Маркиз будет вместе с семьёй – женой и дочерью. Диана очень красива, богата, родовита и влюблена – чего тебе ещё надобно? Маркиз рассказывал, что она три дня из покоев не выходила, рыдала,  когда ты женился. Влюблённая в мужа невеста – идеальная жена. Только баловать сильно не надо, чтобы ей хотелось тебе угодить, заслужить похвалу.

– Ваше величество, но я уже...

– Учти, герцог, я никогда не разрешу тебе левиратный брак! Забудь о графине! Только в память о твоём отце и за твои собственные заслуги я терплю  капризы, но моё терпение небезгранично. До истечения года леди Адель должна выйти замуж, и это не обсуждается. Если категорически не желаешь отдавать невестку графу де Маре, то сам найди ей супруга. Причём он должен быть выше по статусу её кузена. Только где найти такого, а? – и король рассмеялся. – Кто заинтересуется вдовой, у которой почти нет приданого, к тому же три года жившей в одном доме с холостым мужчиной? А ещё и бесплодной!

Арман вздрогнул и возмущённо вскинул голову – как король узнал?! В Ханце герцог был полностью уверен, но не бывает же таких совпадений!

– Конечно, бесплодна – два года была замужем и даже ни одного выкидыша, я приказал выяснить это у прислуги и лекаря графства де Лисар. То есть за два года она не забеременела, поэтому и майорат потеряла. Ты, герцог, глазами-то не сверкай – порченый товар твоя невестка. Ты должен быть благодарен графу, что он готов избавить тебя от такой докуки. Отдай графиню Фернану и занимайся своей жизнью: Диана де Круазье  для тебя идеальная партия.

С последними словами король встал, показывая, что визит завершён.

– Я оставлю тебе гера Ришту с двумя помощниками. Это мои лучшие дознаватели. Поживут тут пару-тройку седмиц, покопают. Глядишь, и найдут поджигателя...Проводи до портальной комнаты, а то из-за неприятностей в Аламос я совсем запустил свои собственные дела.

Не предлагает – ставит перед фактом...

– Конечно, ваше величество! – Арман отвесил придворный поклон и пошёл впереди, показывая дорогу.

Король обложил со всех сторон, и времени, чтобы найти выход, почти не осталось.

Ещё и дознаватели под ногами будут путаться...

За себя Арман не боялся – Сония жива, значит, принудить к браку с Дианой король не сможет. Но вот жизнь герцогини по-прежнему в опасности.  Кому так не терпится сделать его вдовцом? Уж не уши ли де Круазье торчат?

И пока он не найдёт заказчика поджога, никто не должен догадываться, что  Сона выжила.  Костьми ляжет, но не допустит, чтобы она пострадала! Как хорошо, что кучер завёз герцогиню в забытую всеми усадьбу!  Вдовья доля матушки, которая не значится в реестре земель Д’Аламос. Никто и никогда не свяжет Два тополя с герцогом, а значит, и не подумает искать там его жену. Надо будет Умара хорошо наградить.

Король явно настроен серьёзно, а это значило, что им с леди Адель лучше не ждать последней седмицы.

Арман понимал, что его величество не просто так поддерживает интерес бывшего баронета, но докопаться до крючка, которым Фернан держит монарха, никак не получалось.

До встречи с баронетом в гостиной леди Адель герцог Д‘Аламос о троюродном кузене невестки никогда не слышал. Но после увиденного заинтересовался. И пока бедная девушка при помощи гера Ханца залечивала последствия визита кузена, выяснил достаточно, чтобы понимать – попади графиня в руки мерзавца, долго она не проживёт.

Чем дальше копал Арман, тем больше убеждался, что смерть брата лежит на совести Фернана. Но никаких доказательств у него не было!

Более того, когда герцог первый раз обратился к его величеству и рассказал о бедах графини де Маре, король был настолько потрясён, что решил лично разобраться с баронетом. И вызвал его к себе во дворец.

После визита баронета короля словно подменили.

Нет, он оставался тем же величеством, как и раньше, но только до тех пор, пока речь не заходила о баронете.  Словно тот его опаивал или ментально воздействовал. Конечно, такое невозможно – за здоровьем короля бдительно следят и лекари, и личный менталист,  но что-то между Фернаном и его величеством произошло.

Что-то такое, что вынудило короля встать на сторону мерзавца.

Сначала он запретил левиратный брак. А потом своим приказом фактически оставил леди без средств к существованию.   У  Адель оказался непростой выбор – сдаться на милость кузена или медленно умирать голодной смертью. Графство Анри король взял под свою руку, а наследство графини, поместье Вилье, перешло к Фернану.

А после сегодняшнего визита стало ясно – время, отпущенное леди Адель, почти закончилось.

Всевидящий, как же всё невовремя!

Его женитьба, покровительство короля, покушение на Сонию...

Сония!

Отчего-то в груди разлилось тепло, словно он...

Скучает по жене?

Нет, она, конечно, не настолько привлекательна, чтобы он мог потерять от неё голову, да и обманула его, но ума девочке не занимать. Как она парировала его реплики?!