В дальнем углу на кресле сидела младшая Добрятникова. Ксюшка болтала ногами, недостающими до пола, и переодевала платье кукле.

— Вы, сударыня, очень неаккуратно сидели за столом, — выговаривала она игрушке. — Где это видано, чтобы приличная девица обляпала платье вишнёвым вареньем? И не надо указывать на меня. Я, сударыня, быстро стёрла салфеткой, а у вас расплылось пятно. Что на это скажет мама?

Я моргнул. Раз, другой. Ничего не понимаю — эфир стекался именно к девочке.

— Дядя Костя? — она увидела меня и улыбнулась. — А вы видели…

Мир вокруг вздрогнул, словно произошло землетрясение.

Эфир, словно клубок живых змей, закружил вокруг девочки, превращаясь в тёмную бездонную воронку. Ксюшка застыла на месте с открытым ртом и расширенными от ужаса глазами.

Кижа выбросило из комнаты, как сбитую кеглю. А мне вдарило под дых, будто кузнечным молотом.

— Костя, помогай! — Диего кинулась вперёд. — Это взрывная инициация Таланта! Да помоги же ты! Не удержу!

С трудом глотая воздух, я бросился к испанке.

— Надо отсечь эфир!

Щит! Ещё один щит! Третий!

Испанка пыталась сделать то же самое, закрывая девочку с другой стороны. И всё пропадало впустую — поток эфира такой, что прожигал щиты за несколько секунд.

Боковым зрением я заметил движение. Покосился и обомлел — слева от меня стояла Марья Алексевна. Её древний могучий Талант снова появился и тоже включился в работу.

Бумс! Очередной магический щит лопнул, и я тут же воткнул на его место новый. Но помогало слабо — мы втроём пытались сдержать наводнение, вычерпывая воду чайными чашками.

Анубис зарычал на меня и толкнул в грудь. Да ты с ума сошёл, братец! Сунуться в самое пекло? Талант требовательно ударился в рёбра. Чёрт с тобой, давай попробуем! Всё равно ничего другое не помогает.

Резким ударом Анубис разрубил передо мной завесу эфира. Я прыгнул в образовавшуюся дыру и подхватил на руки застывшую Ксюшку. Господи, что я творю? Если не получится, меня просто сожжёт, так что и хоронить будет нечего.

От рыка Анубиса у меня задрожал пол под ногами. Талант выпустил щупальца силы наружу и принялся закукливать меня и девочку. Я закрыл глаза и сильнее прижал к груди ребёнка. Давай, Анубис, делай что должно.

* * *

Анубис убрал кокон и, урча, свернулся в груди калачиком — напряжение эфира пропало, как и не было. Ксюшка лежала у меня на руках, только уже не застывшей статуей, а мирно сопела и спала без задних ног.

— И этот человек говорит, что учится у меня, — за спиной фыркнула Диего. — Может, это мне в ученицы пойти?

— Костя у нас такой, — Марья Алексевна подошла ко мне и погладила по голове, — полон сюрпризов.

В комнате неожиданно стало шумно. Вбежал Добрятников с женой, что-то кричали, Марья Алексевна отвела их в сторону и долго втолковывала властным голосом. А я всё никак не мог прийти в себя, будто мешком по голове ушибленный. Наконец ко мне подошёл Добрятников, похлопал по плечу и забрал девочку.

— На, выпей.

Диего сунула мне в руку стакан, и я проглотил жидкость, не чувствуя вкуса.

— Костя, ты должен взять её к себе, — тихо шепнула мне Марья Алексевна.

— Кого?

— А кого ты сейчас спасал?

— Ксюшку? Зачем? У меня вон Александра с Таней есть, с ними бы справиться.

— Пусть её Диего учит. Добрятниковы не потянут хорошего учителя. А девочка хоть и поздно проявилась, будет очень сильной. Диего, ты же согласишься?

— Куда я денусь, — испанка засмеялась, — придётся.

— Постойте, — я попытался возмутиться, — у меня по дому скоро сплошные рыжие ходить будут, прямо филиал Добрятниковых. Марья Алексевна, я…

— Не спорь, а послушай, что я скажу. В тебе, дружок, княжеская кровь. Посмотри, как люди к тебе тянутся, — и года не прошло, а вокруг уже целая банда собралась. А с младшей рыжей так ещё лучше выходит — сам воспитаешь себе сильного мага. Да не телись ты, пока девочку какие-нибудь Голицыны не увели.

— Пётр Петрович не согласится.

Княгиня рассмеялась.

— Я с ним поговорю, он ещё и благодарить будет. А ты собирайся, девочку надо увезти прямо сейчас.

— Эээ…

— Здесь слишком много народу, толпа может спровоцировать второй приступ. Хочешь ещё раз в пекло лезть?

* * *

Пока Диего и Ксюшка садились в экипаж, Добрятников тряс мне руку.

— Константин Платонович, я уж и не знаю, как вас благодарить! Вы столько для нашей семьи сделали. И старшая при вас, теперь и младшая…

— Оставьте, Пётр Петрович, пустое. Это я у вас дочерей, почитай, ворую.

— Ой, хоть всех забирайте, — он рассмеялся и тряхнул рыжими усами, — будете их сами замуж выдавать. Шучу, Константин Платонович, шучу. Спасибо, что спасли всех сегодня. А что взяли девочку на обучение, так и…

Он покачал головой.

— Вы настоящий дворянин, честный и благородный.

Добрятников обнял меня, как сына, и поцеловал в обе щеки.

— Благослови вас Бог!

Прощание ещё немного затянулось, пока рыжие отец и мать шептались о чем-то с дочерью. Наконец мы все погрузились, оставили Добрятникова махать платочком нам вслед, и поехали.

Ксюшка сидела грустная и вздыхала, глядя на Диего напротив.

— Не надо печалиться, — шепнул я ей, — рядом будет сестра, и к родителям каждые выходные сможешь ездить.

— Да нет, — она вздохнула ещё горше, — это ведь детство кончилось. Теперь учиться надо и баловаться нельзя.

Я улыбнулся.

— Мне тоже скучно быть всё время взрослым. Давай мы с тобой вместе баловаться будем? Когда никто не видит.

Она часто закивала, сразу повеселев. Кинула взгляд на Диего, сидящую с закрытыми глазами, и спросила у меня, тоже шёпотом:

— А тётя всегда такая строгая? Она сильно ругается?

Ответить я не успел. Испанка открыла глаза и сказала:

— Я всё слышу. Да, я очень строгая.

— Очень-очень или просто очень?

— Очень-очень-очень.

— Хорошо, — рыжая девчонка заулыбалась. — А вы знаете, что девочек розгами нельзя пороть?

— Кто тебе сказал?

— Марья Алексевна. Она мне обещала, что только в угол поставит, если я шалить буду.

Диего закатила глаза и выругалась на испанском. Ксюшка довольно зажмурилась, устроилась на