– Вы меня никогда по-настоящему не пугали. Ни в какой роли, – пробормотала я себе под нос, но была услышана.

– Я заметил, и это радует, – лорд Корбед легонько поцеловал меня, куда получилось – чуть выше лба. – Поэтому я и не буду тебя торопить. И даже после того, как пройдут два месяца и десять дней – всё равно не буду. Ты станешь моей невестой – но кто сказал, что должна будешь в тот же день выйти за меня замуж?

– Не должна? – уточнила я и удивилась разочарованию, которое послышалось в моём голосе.

– Не должна, – кивнул дракон. – Но можешь, если сама захочешь. Это немного разные вещи, верно?

– Пожалуй, – обдумав его слова, кивнула я. – Ну, про себя я более-менее поняла, а вот про вас – не очень.

– Мне далеко не восемнадцать, – посерьёзнел лорд Корбед. – Я уже взрослый дракон, а в сравнении с тобой – просто древний. Я многое пережил, я хоронил сыновей и дорогих мне женщин – не уверен, любил ли я их, но точно не был равнодушен к тем, кого выбирал матерями своих сыновей. Во всяком случае – первую пару столетий, потом старался сдерживать свои чувства – терять слишком больно. И меня точно не пугает мысль о браке с моим маленьким чудом. Даже не знай я то, что услышал сегодня от лорда Питаэла, сомневаюсь, что когда-нибудь смог бы тебя отпустить.

– Но вам же больше не нужен был наследник.

– Зато мне просто необходим рядом кто-то, с кем мне так комфортно, с кем могу не носить маску, кто не пугается того, что я дракон, герцог или главный имперский дознаватель. Кому я могу открыть душу. Рядом с тобой я уже не чувствовал себя таким одиноким. Лишь одно меня огорчало – оборотни живут так мало. Но об этом я старался не думать, а просто жить и радоваться тому, что имею сейчас – я давно этому научился.

– А я оказалась драконом.

До сих пор до конца в это поверить не могу!

– Да. Сегодня я получил невероятный подарок – и почему же я должен огорчаться или расстраиваться?

– Ну, если так посмотреть… Наверное, не должны, – обдумывая всё сказанное, покивала я.

От слов дракона о том, что он не собирался никуда меня отпускать, мне почему-то так тепло стало. Хотя слова эти, вроде бы, наоборот, должны были меня напугать – это ведь та самая несвобода, которой я так страшилась. А вот почему-то не напугали.

Правду сказал лорд Корбед – я боялась самого понятия «брак», а вот его лично – нет. И сейчас мои чувства были в совершенном раздрае, отсюда и слёзы, сменяющиеся радостью, а потом снова накатывающие – словно грибной дождик, льющий из редких тучек с ясного небушка. И мне просто нужно время, чтобы всё осознать и в себе разобраться.

А лорд Корбед мне это время даёт. И ни к чему не принуждает. И готов ждать столько, сколько нужно.

Он такой мудрый. И такой замечательный!

И, кажется, очень долго ему ждать не придётся.

И даже два месяца и десять дней – тоже.

Хотя немножко времени мне всё равно нужно.

– Мы расскажем детям? – спросила я, немного разобравшись со своими – и его, – чувствами и вспомнив, что всё это коснётся не только нас двоих.

– А ты планируешь скрыть от них то, что ты дракон? И нашу свадьбу тоже? – лорд Корбед иронично выгнул бровь. – Думаешь, они этого не заметят?

– Да нет же! Я имела в виду – мы вот прямо сразу им расскажем? Как приедем?

– А ты как бы хотела?

– Не сегодня, – жалобно простонала я. – Мне самой бы всё осознать, а тут придётся детям рассказывать, что столько всего в их жизни изменится. Нет, Силли с Луки, наверное, обрадуются – их жизнь изменится к лучшему. А что насчёт Эйдера и Брандерона? Я же, получается, стану их мачехой? – дошла до меня новая мысль.

– Только не плачь! – глядя на моё растерянное, а может и перепуганное лицо, вскинулся дракон. – Мармеладку хочешь?

И он вытянул из кармана несчастный, уже сильно помятый узелок.

– Нет, я объелась уже, – вздохнула я, печально глядя на узелок, потому что глаза и рот хотели, а вот живот протестовал. – Мачех никто не любит.

– Это только тогда, когда сами мачехи не любят детей мужа. И ущемляют их во всём, отдавая любовь и заботу собственным детям. Но что-то мне подсказывает, что с тобой всё будет иначе. А мои сыновья тебя уже обожают. Но если ты опасаешься, что тебе снова навязывают чужих детей – Эйдериан уже взрослый, а у Брандерона есть няня, тебе не придётся самой о них заботиться.

– Няня у него! – фыркнула я. – Ещё скажите – учитель был, ага. Дитё на родного отца глаза поднять боится, это разве правильно? Я ещё понимаю, что ему всё ещё нужна в чём-то помощь – спать уложить, помочь что-нибудь застегнуть, что он ещё не умеет, присмотреть, чтобы не влип куда на прогулке, – тут няня может пригодиться. Но воспитывать его я буду сама! Раз уж он теперь мой – мне и растить.

– Я уже завидую нашим будущим детям, – нежно глядя на меня, улыбнулся дракон. – У них будет чудесная мать.

– О… – растерялась я. Об этом я как-то ещё не подумала – столько всего остального навалилось. – Дети… наши… ага… Ну, если мы поженимся, то конечно… Как без детей-то? Хотя… вы же говорили – «наследник есть, больше не надо».

– Не надо маложивущих детей, тех, кого слишком быстро приходится терять. А вот маленьких дракончиков – сколько угодно, хоть двадцать.

– Сколько?! – практически взвизгнула я и закашлялась.

– Это я образно, – ласково похлопывая меня по спине, усмехнулся дракон. – То, что я был бы рад куче ребятишек, вовсе не означает, что ты обязана их рожать. Можешь и должна – разные вещи, помнишь?

– А… ну, да… – выдавила я, потихоньку приходя в себя. – Вы хоть предупреждайте, что ли! А то, как представила – каждый год по ребёнку! Один в животе, второй у груди, остальные – мал мала меньше, – за юбку цепляются. И все орут хором, все есть просят, на ручки, штанишки поменять… Бесконечные пелёнки, зубки, газики! Бррр…

– Во-первых, для «штанишки поменять» и прочего существуют няни, во-вторых – зачем каждый год-то? Раз в пятьдесят лет – и то достаточно, чтобы получилось двадцать детей. И даже больше.

– Ой, я снова забыла!

– Я понимаю – сам до сих пор помню свой шок, когда впервые обратился и осознал, что стал драконом. Но я тогда хотя бы знал, что являюсь сыном дракона, и какой-то шанс на обращение всё же существует. А тебя, как ты сказала? Мешком с сеном по голове ударили – любой запутается и не сразу всё осознает.

– С соломой, – поправила я машинально. – Значит, подряд рожать не надо? Это хорошо.

– Не надо. Хотя, знаешь, мне вдруг представилась картина тебя с одним моим ребёнком у груди и другим в животе – и она мне очень понравилась. Но я обещаю – никаких погодков! Всё будет так, как ты сама решишь.

– Разумеется! Я, в конце концов, травница, – пробурчала я, чувствуя, как щёки полыхают огнём.