Скрежеща зубами, она повернула меня и толкнула в спину. Идиотская ситуация. Я отлично понимал, что бедняге уже ничем не поможешь, но и бросать его не хотел. Выматюкавшись, я побежал вперёд и спустя секунду услышал за спиной дикий крик. Женский. Чёрт, так кричат люди, когда их рвут на части!

Кажется, в этот раз мне не поможет даже моя странная магия. Если меня прикончат в этом жутком подземелье, возвращаться будет просто некуда.

Спутники успели отбежать достаточно далеко, так что сейчас я видел лишь мелькающие между колонн смутные силуэты. Похоже, никто, кроме меня, не заметил, что наш отряд стал меньше ещё на пару бойцов. А ещё немного – и это станет вообще не важно. Конца чёртову подземелью не видать, враг подбирается со всех сторон, а световая штука осталась всего одна. Значит, ещё раз мы сумеем отогнать тварей, а после – всем конец.

Вдруг я обратил внимание, что слышу бормотание, точно безумец разговаривает сам с собой. Только слышал я не какого-то абстрактного психа, а вполне определённого. Бормотал Кровопийца. Кажется, оружие размышляло над каким-то вопросом.

– Что?! – выкрикнул я, задыхаясь от бега. – Появились предложения?

«Вроде того. – Но в призрачном голосе не ощущалось уверенности. – Попробуй взять вспышку в ту же ладонь, где моя рукоять и крепко сжать».

– И что получится?

«Не знаю, но один раз так уже делали».

Собственно, особого выбора у меня всё равно не имелось: либо использовать безумную идею меча, либо сдохнуть во мраке. В тот момент, когда я приложил шар к рукояти, свет начал меркнуть, а лодыжку схватило что-то типа лохматой плети. Кости захрустели, и, зарычав от боли, я крепко сжал пальцы.

Ладонь прожгла такая боль, что в глазах поплыли кровавые пятна, а всю руку словно опустили в кипяток. Я забыл даже о боли в лодыжке и несколько мгновений вообще не соображал, где нахожусь. Потом морок отступил, боль уменьшилась, хотя и не исчезла полностью. Я обнаружил, что держу в руке нечто, напоминающее световой меч из Звёздных войн. Казалось, будто оружие не только начало светиться, но и сильно увеличилось в размерах.

И ещё: движение вокруг вновь замедлилось, как это уже бывало прежде. Похоже, вспышка, чем бы она ни была, сумела пробить проклятие, наложенное на руку, и вернула полную связь. Эх, знать бы раньше!

Прорываясь сквозь вязкий кисель воздуха, я разрубил лохматое щупальце, сжимающее ногу, и увидел того, кто пытался меня схватить. Странное дело, чёрная медуза вроде сохраняла свои формы, но сквозь них слабо просвечивал силуэт, напоминающий абрисом человека. И кажется, на его смутной физиономии читался испуг. Недолго. Пока я не отрубил твари голову. Медуза тут же рассыпалась на крохотные тёмные сгустки, а призрак пропал. Послышался утробный вой.

Что-то ударило между лопаток, едва не свалив меня на землю. Я сделал пару шагов, с трудом удержавшись на ногах, и мгновенно развернулся, почти наугад ударив Кровопийцем. Вновь торжество на полупрозрачной роже сменилось ужасом, а после исчезло вместе с рассечённым врагом. Теперь выли из-за каждой колонны, но в крике врагов слышалась не только злоба, но и неприкрытый страх. И я понимал, в чём дело: так долго твари ощущали себя безнаказанными вершителями чужих судеб, а тут что-то пошло не так.

Впереди слышались испуганные возгласы. В этот раз человеческие. Я побежал вперёд. По дороге удалось прикончить ещё одного медузочеловека. Этот пытался атаковать сразу множеством щупалец, разбросав отростки в виде колпака. Кровопийца не стал отвлекаться и пронзил сердце твари. Хана тебе, урод!

Нашим приходилось трудновато. Семёна успели опутать чёрными отростками и тянули во мрак, Мориса просто душили, а Сашу подвесили за ноги и поднимали к потолку. Я бы не успел даже со своим джедайским мечом, но мир вокруг продолжал демонстрировать рапидную съёмку, поэтому врагам крайне не повезло.

Первыми я прикончил парочку тварей, пленивших Семёна, и, почти не останавливаясь, рубанул душителя. Чтобы достать гадину на потолке, пришлось высоко подпрыгнуть. В самый последний момент Кровопийца удлинился почти на полметра и легко достал монстра, который держал девушку. Тот пытался бросить жертву и удрать, но не успел.

И внезапно всё закончилось.

Ещё две тени ускользнули за колонны, а я остановился, переводя дух. Мои товарищи из неуклюжих медленных манекенов вновь стали обычными людьми, движущимися в привычном темпе. Кровопийца продолжал светить, а в руке ощущалась то ли слабая боль, то ли зуд. Я уже не обращал внимания.

– Это что было? – спросил Егор и указал на оружие. – Раньше так не мог?

– Не знал, – рассеянно отозвался я. – Прости…

Что-то тревожило то ли меня, то ли моё оружие. Временами ощущения Кровопийцы настолько путались с моими, что я воспринимал клинок точно часть себя. Внезапно холод усилился, и начало казаться: ещё немного – и весь воздух обратится в глыбу льда. Потом я понял: впереди кто-то есть. Это при том, что там не было ни хрена, кроме тускло полыхающих колонн и темноты.

На всякий случай я выставил оружие перед собой и в свете меча действительно различил совсем бледный силуэт. В этот раз – никаких медуз. Человеческий силуэт в чём-то типа плаща-накидки с огромным капюшоном. Естественно, лица я не видел. Неизвестный отступил на шаг, но бежать не пытался.

– Сильный противник. – В голосе, пронизывающем морозный воздух, полностью отсутствовали интонации, да и слова странное существо произносило так, будто в них не было ударений. – Давно такого не встречал.

– Ты кто вообще? – спросил Егор, но неизвестный будто не заметил, что ему задали вопрос.

Ладно, спросит «сильный противник».

– Кто ты или что ты? – Я выставил меч.

Очертания существа стали чётче, и оно подняло верхнюю конечность, заслонив капюшон.

– Не важно. Вам не понять. Важно другое: вы мешаете нам питаться.

– Уж не думаешь ли ты, что мы допустим, чтобы нас вот так просто сожрали? – нервно рассмеялся я.

– Нет. Не то. Не так. Нарушаете баланс, мешаете питаться. Лишние.

– Наше присутствие им мешает, – догадалась Саша, и в этот раз неизвестный соблаговолил снизойти до кивка. – Так какого чёрта, просто отпустите нас!

– Слышал? – Я направил меч на тёмную фигуру. – Просто дайте нам уйти.

Казалось, странное существо не расслышало или глубоко задумалось. А потом я заметил, что призрачный силуэт стремительно выцветает, а температура воздуха так же быстро поднимается. Послышалось несколько щелчков, и неожиданно ряд колонн вспыхнул ослепительным голубым светом. Перед нами появился коридор, ведущий сквозь тьму.

– Надеюсь, в конце нас не ждёт что-то типа волчьей ямы или обрыва, – проворчал Семён и потёр бок. – Крепко они меня…

– Будет ждать, если продолжишь давать им дурацкие советы, – огрызнулся Егор. – Идём, пока эти уроды не передумали.

Никто не передумал, и спустя четверть часа мы оказались перед древними ступеньками, уходящими вверх. Плиты выглядели основательно вытертыми, но, судя по всему, последний путник проходил тут очень давно, потому что лестница была засыпана мелкими и крупными булыжниками. Откуда-то сверху падал слабый свет, напоминающий неоновое свечение. И в этом бледном сиянии мы начали подъём.