После нескольких лет разгула полевых командиров, генералов и атаманов, в сфере экономики занимавшихся лишь реквизициями (то есть по сути грабежами), деятельность трудовых армий сама по себе становилась лучшей агитацией в пользу устойчивости и легитимности советской власти.

Поэтому, кроме чисто экономических задач, трудовые армии вынужденно решали самые разнообразные задачи по организации мирной жизни. В ряде регионов Сибири и Кавказа именно штабы трудармий занимались организацией местных органов власти, а особые отделы этих армий организовывали местные органы милиции. Военные трибуналы трудармий не только судили провинившихся красноармейцев, но и разбирали уголовные и гражданские дела местного населения, создавали будущие районные и городские суды. Лазареты трудовых армий сначала начинали лечить не только бойцов, но и местных жителей, а потом самой жизнью превращались в местные больницы.

Например, с весны 1920 года Кавказская трудовая армия занималась организацией всей жизни на нефтяных промыслах города Грозного и железных дорогах Терского края. По состоянию на 31 мая 1920 года продовольственные пайки со складов трудовой армии получали 30 525 военных, 13 161 рабочих нефтепромыслов, 35 051 членов семей рабочих и ещё 29 476 жителей Грозного, тогда населённого в основном русским населением.

Рабочие грозненских нефтепромыслов и местной железной дороги также получали из армейских запасов гимнастерки, шаровары и кожу на сапоги. Помимо этого, Кавказская трудовая армия фактически организовала всю систему здравоохранения в регионе. Санитарная часть трудармии, ранее лечившая раненых на фронтах гражданской войны, организовала больницу для работников нефтеперегонных заводов, очень большую по тем временам городскую больницу на 500 коек и даже родильный дом в городе Грозном. Трудовая армия организовала и особые «прививочные отряды», проводившие профилактическую вакцинацию от холеры и оспы не только военных, но и гражданского населения.

Вся эта разнообразная деятельность велась одновременно с решением основных задач Кавказской трудовой армии по восстановлению добычи северокавказской нефти и обеспечению её транспортировки в центральную часть России. В частности, эта трудармия восстановила разрушенный чеченцами еще в 1917 году трубопровод из Грозного в Махачкалу (тогда город Петровск). А ведь помимо чисто хозяйственных работ солдаты трудовой армии регулярно участвовали в охране и обеспечении безопасности региона, где в 1920–1921 годах активно действовало множество разнообразных и хорошо вооруженных банд – от разбитых, но не смирившихся белогвардейцев, до исламистских и этнических группировок чеченцев и иных народностей Северного Кавказа.

В этих непростых условиях 25 тысяч бойцов Кавказской трудовой армии, занятых на восстановительных работах и охране нефтепромыслов, сумели на протяжении 1920 года дать 20 % всей нефти, поступившей в том году на заводы центральной части России. Донецкая трудовая армия тогда же обеспечила добычу и поставку 12 % от общего количества угля, добытого в том году на всей территории страны.

За 1920 год трудовые армии обеспечили 20 % всех заготовок продовольствия в Советской России, нарубили 15 % всех использованных в стране дров, погрузили и разгрузили 8 % всех использованных в том году железнодорожных вагонов, обеспечили 10 % производства военной формы. Это лишь неполный перечень результатов деятельности примерно 300 тысяч красноармейцев, на протяжении 1920 года участвовавших в работе семи трудовых армий.

«Применение труда в форме трудовых частей должно уменьшаться…»

После ликвидации основных фронтов гражданской войны решением советского правительства от 30 марта 1921 года все трудовые армии были переданы в подчинение Наркомата труда. Возглавляемую бывшим царским генералом Шошиным «Центральную комиссию по трудовому применению Красной Армии» расформировали и вместо неё создали Главное управление трудовых частей Республики при Народном комиссариате труда. Начальником этого управления стал 29-летний большевик Михаил Хлоплянкин. До революции он студентом экономического факультета Московского коммерческого института вступил в подпольную организацию социал-демократов, а с 1920 года был начальником штаба Украинской трудовой армии.

Окончание гражданской войны, восстановление мирной жизни и начатая «новая экономическая политика» (НЭП) предопределили массовое сокращение Рабоче-крестьянской Красной Армии вообще и трудовых армий в частности. 17 апреля 1921 года появился приказ Троцкого № 810 о демобилизации из состава трудовых армий военнослужащих старше 26 лет. Красноармейцы в возрасте от 20 до 22 лет переводились в строевые части РККА, в составе трудовых армий оставались лишь солдаты 1896–1897 годов рождения, то есть в возрасте от 23 до 25 лет. Это сократило общую численность трудовых армий примерно с 250 до 140 тысяч человек.

С 22 по 25 апреля 1921 года в Москве прошло совещание командного состава трудовых армий, где присутствовали представители Сибирской, Украинской, Кавказской и 1-й (Уральской) трудовых армий. Это была первая большая попытка в масштабах всей страны обобщить и проанализировать опыт использования воинских частей на трудовом фронте.

С учетом опыта гражданской войны на совещании решили, что наиболее удобной единицей трудовых частей является отдельная рота численностью 340 человек. Из них не более 40 должны заниматься обеспечением быта и охраной, а остальные работать. От 2 до 8 рот составляли рабочий батальон, а от 4 до 8 батальонов – отдельную трудовую бригаду.

Показательно, что представители трудовых армий хорошо понимали пределы эффективности милитаризации труда в условиях завершающейся гражданской войны. В постановлении, принятом на этом совещании, указывалось, что трудовые армии «не являются нормальной формой организации труда, так как в их природе – в организации, порядке комплектования заложены причины малой производительности, что делает использование труда в виде воинских частей наименее выгодным по сравнению с прочими формами использования труда» в мирное время.

Командиры трудовых армий справедливо отметили, что только война и полная хозяйственная разруха заставили прибегнуть к «наиболее тяжелой форме принуждения – к организации труда в виде воинских частей». Совещание постановило: «Применение труда в форме трудовых частей должно постепенно уменьшаться по мере улучшения объективных условий для трудящихся и заменяться другими формами организации труда».

17 августа 1921 года в Москве прошло второе совещание командующих трудовыми армиями, на которое пригласили представителей различных «главков» (главных руководящих объединений различных отраслей промышленности – «Главсоль», «Главнефть», «Главуголь», «Главлес», «Главторф», «Главрыба» и пр.), чтобы определить потребности народного хозяйства в использовании «милитаризованного труда» на ближайшее время. Совещание предложило сократить трудовые армии, сохранив по одной бригаде трудармейцев на 2–3 губернии.

22 сентября 1921 года советское правительство принимает решение о новом сокращении общей численности трудовых армий со 140 до 75 тысяч человек. Вместо трудовых армий остаются 13 отдельных трудовых бригад: пять в центральной России, одна в Петрограде и окрестностях, три трудовые бригады на шахтах и заводах Донбасса, по одной на Урале и в Сибири, и две на Кавказе.

Однако вскоре советское правительство, рассчитывая на углубление НЭПа, решило полностью отказаться от милитаризации труда. 30 декабря 1921 года заместитель Ленина в правительстве, нарком продовольствия Александр Цюрупа подписал