Аргентум: Эрра убили, квест провален.

Комтур (нецензурно): Ладно, братцы кролики… Рейд, кто там остался, слушай мою команду!

Комтур: Стоунджаммер мы им сбили. Уходим Камнями Душ в Кондор, Дозоры!

* * *

Когда на горизонте появились черные точки, вырастающие с каждой секундой, Эндвед Элион понял, что им не уйти. Густой лес не стал укрытием, проклятые игроки как-то выследили его.

– Дальше в лес! – скомандовал эрр. – Рассыпаться! И добираться в Эйр поодино…

Он не успел закончить – предостерегающе крикнул один из рыцарей, выхватывая меч.

Сверху, проломив полог желтеющий листвы, с яростным клекотом падали воздушные звери игроков. Беззвучно полетело множество черных сетей с грузилами, опутывая рыцарей прочным коконом. Засвистели стрелы и копья, выкашивая защитников эрра.

Пошла неразбериха, кровавая бойня. Упал один, второй, третий воин Эйра, бесстрашно заслоняя своим телом молодого эрра. Их расстреливали в упор, дико ржали и брыкались убиваемые кони.

Эндвед на лету разрубил летящую в него черную сетку, бросил коня дальше в лес, но лошадь рухнула, запинаясь на ходу – два копья и множество стрел уже торчали из боков скакуна. Одетый в тяжелые доспехи эрр перелетел через шею маунта, тяжело грянулся о землю. Приподнялся – и едва не ослеп от сокрушительного удара в голову. Шлем был вмят, по лицу, ослепляя, хлынула кровь. Игроки окружили его, в ушах стояли крики умирающих рыцарей, свист стрел, полный боли визг раненых коней.

Еще две или три сетки опутали его, плечи стиснул накинутый аркан. Напрягшись, Эндвед разорвал ловчие снасти, бросился на игроков в яростном последнем порыве.

Удар, разрубивший ему темя, швырнул эрра навзничь на землю, золотистый плащ с колосьями Эйра взметнулся и опал, накрыв его тело погребальным саваном.

* * *

– С этим было попроще, чем с его папашей.

– Правда, Тао? Ну, ничего удивительного – он до пятого ранга не успел апнуться. Интересно, почему?

– Бес его знает. Может, экспы не хватило. Ты залутал Корону, босс?

Тао держал в руках Корону Народа Эйр, покрытую кровью, но все такую же вожделенную. По его лицу бродила довольная улыбка – он все-таки добился своего. Корона у него, теперь дело за Ключами! Ну, Ключи, имея Корону, – это уже дело техники.

Тао: Лидеры конст, доклад. Как ваши успехи?

Иллит: Добиваю Реверна из Эрды.

Тентакль: Сирион Мейн мертв и залутан.

Миротворец: Лорд Ардата тоже уничтожен.

Тао: Молодцы. Вы все просто молодцы.

Тао: Ну а теперь – в Эйр!

* * *

ВНИМАНИЕ, ЭКИПИРУЯ ДАННЫЙ ПРЕДМЕТ, ВЫ СТАНОВИТЕСЬ ГЛАВОЙ НПС-ФРАКЦИИ! ВЫ УВЕРЕНЫ? ДА/НЕТ?

Замелькали логи системных сообщений, информируя об изменении репутации. Появился новый интерфейс – панель управления фракцией Народ Эйр. По счастью, множество разнообразных настроек были знакомы Тао. Тут можно было полноценно управлять государством – закладывать новые форпосты, назначать НПС на должности, устанавливать налоги и многое, многое другое.

Однако нужен был еще Ключ – фракционный артефакт, сердце каждого НПС-поселения.

Они приземлились внутри замкового двора Эйра, сошли с «птичек». Уверенно, по-хозяйски огляделись. НПС-стражи, было двинувшиеся к пришельцам, в растерянности остановились.

На голове Тао гордо сверкала золотая корона Народа, так и не очищенная от крови предыдущего владельца. Теперь он был эрром Народа Эйр. Гварды этой фракции не могли причинить ему вреда.

Тао спокойно направился в тронный зал. Проломленный проем входа так и не залатали, искореженные створки дверей валялись неподалеку. Внутри тоже не успели ничего отремонтировать – выщербленные колонны, покрытые паутиной трещин, разбитые плиты пола. Пустой трон стоял в дальнем конце зала, справа от него, на небольшом каменном столбе стоял закрытый ларец, покрытый тонким золотым узором.

Тао сел на трон, жесткое сиденье Старых Королей, задняя спинка которого была выполнена в виде расходящихся колосьев. На его лице заиграла торжествующая улыбка – ведь он наконец добился своего! Несмотря на все препятствия и невезение.

Кроме Короны, для полноценного управления городом требовался Ключ. Корона позволяла править государством в целом, Ключ – конкретным поселением. Глава фракции на управляющем троне, с Ключом и Короной обладал всей полнотой власти, мог строить и разрушать города, нанимать и распускать армии, казнить и миловать.

Все зависело от настроек.

Требовались еще развитые навыки из линейки «Стратегии», но у лидера ПРОЕКТА они были.

Тао открыл ларец, достал золотой Ключ Дан-на-Эйра. Большой, в локоть длиной, с затейливой фантазийной бородкой. Освоение настроек для активации Ключа и Короны не заняло много времени.

ВНИМАНИЕ, АКТИВИРУЯ ДАННЫЙ ПРЕДМЕТ, ВЫ ОТКЛЮЧАЕТЕ АВТОМАТИЧЕСКОЕ УПРАВЛЕНИЕ ПОСЕЛЕНИЕМ! ВЫ УВЕРЕНЫ? ДА/НЕТ?

«СФЕРА» предоставляла своим игрокам возможность поиграть не только в экшен, но и использовать свои стратегические таланты. Через Ключ можно было полностью управлять поселением и его ресурсами – строить и сносить разнообразные здания, прокладывать дороги, определять посты и маршруты стражи, расставлять баллисты на стенах и площадки для постройки новых районов. При желании можно было создать город своей мечты. Обширный интерфейс со множеством окошек развернулся перед главой ПРОЕКТА, только разбираться в нем можно было несколько часов.

Тао уверенно выбрал пункт «Расширенные пользовательские настройки».

ВНИМАНИЕ, ИЗМЕНЕНИЕ ДАННЫХ НАСТРОЕК МОЖЕТ ВЫЗВАТЬ НЕОБРАТИМЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ! ВЫ УВЕРЕНЫ? ДА/НЕТ?

Здесь тоже было множество настроек, но Тао интересовало лишь несколько. Он выкрутил на минимум количество городских гвардов, фактически отключая их. Убрал галочки, запрещающие доступ в город игроков с «плохой» и «ужасной» кармой. И, наконец, выключил привязку НПС к домашнему респу Эйра.

Каждый шаг изменения сопровождался тревожной системной надписью:

ВНИМАНИЕ! ДАННОЕ ДЕЙСТВИЕ СНИЗИТ БЕЗОПАСНОСТЬ ВАШЕЙ ФРАКЦИИ! ВЫ УВЕРЕНЫ? ДА/НЕТ?

Он был уверен. Завершив изменения, Тао вышел на связь с наемниками Пандорума:

Тао: Джерхан, все готово. Город ваш.

* * *

Переместившись в комнату таверны, куда был привязан мой Камень Душ, я сначала хотел выйти из игры. Часы показывали одиннадцать ночи, нервное напряжение этого вечера давало о себе знать. Послевкусие поражения не отпускало, сегодня мы слили все, что только могли. Было очень горько, обидно и стыдно.

Надо отвлечься. Выйти из Сферы, поваляться с Аленой на диване, посмотреть какую-нибудь глупую, смешную комедию. И я уже прилег на кровать, чтобы активировать навык «Отдых», когда внимание привлекли крики с первого этажа таверны.

Кричала девушка, явно звала на помощь, крики сопровождал неясный шум, напоминающий звуки драки. Я передумал выходить и выбежал из комнаты, быстро спустился по лестнице в обеденную залу.

Первое, что бросилось в глаза, – Карн, трактирщик, нелепо завалившийся на барную стойку. Упасть ему не давали два